＜의뢰인＞에서는 주인공인 겁먹은 꼬마가 1달러에 이혼녀이자 알콜중독자인 변호사를 고용하지만, 이 책에서는 꼬마아이가 아예 주인공이다. 그것도 거의 천재적인 소년. 거기다가 너무나도 냉철해서 책을 읽다보면 이게 아이인지 애어른인지 구분이 안될지경이다. 설정이라기엔 아이가 어른보다도 더 어른스럽다. 그래서 막 열등감마저 느껴진다. 내가 저 나이때 무얼하고 있었나 하는 자괴감이 들 정도니 말이다.

책의 내용자체는 재미있지만, 주인공을 소년으로 만들었을 뿐이지, 사실 전혀 어린이 처럼 보이지 않는 소년 변호사의 이야기다. 소년의 감성이나 두려움따위는 보이지 않는다. 그저 존 그리샴의 전개에 따라 주인공인 시어도어분은 용감하고 냉정한 법조인으로서의 모습을 보인다.

단지 그가 어린 아이라는것을 알수 있는부분은 부모님과 아침인사를 하고 학교를 나설때 뿐인것 같다.

부모님 모두를 변호사로 두고 있고, 법률학적 지식이 왠만한 일반인 보다 많으며, 반 친구들의 법률상담까지 해주고 마을의 법조인들 대다수와 친분을 가지고 있는 시어도어분.

어느날 반 친구들과 함께 재판을 참관하게 된다. 살인 사건을 판결하는 내용의 재판인데, 이 마을에서의 살인사건은 처음이라 마을 사람들 대다수가 이 사건에 관심을 가지고 있다. 용의자는 피해자의 남편, 하지만 재판이 진행될수록 그의 무죄판결이 확실해 지고..

그때 시어도어분의 학교후배의 사촌형이 사건 당시의 상황을 목격했다면서 그를 찾아온다. 단지 증언만 하면 끝날일이지만, 목격자는 불법체류자로서 자신의 존재가 알려진다면 바로 강제출국을 당할 처지라 마음껏 자신의 존재를 드러내지 못한다. 엄청난 사실을 알게되었다는 부담감속에 시어도어분은 자기 나름의 방법으로 해결책을 찾기 시작한다.

존 그리샴은 묵직하고 디테일하게 짜여진 플롯을 바탕으로 법정과 그 주변에서 벌어지는 부조리한 일상과 음모, 변호사들과 사건에 얽힌 사람들의 갈등을 솜씨좋게 직조해내는 대가이다. 법정 스릴러 장르에서는 따라올 사람이 없을 정도의 대가인데 그가 써낸 펠리컨 브리프, 더 펌, 가스실, 의뢰인같은 걸작들을 읽으며 밤을 새운 기억이 빼곡할 정도다.

한동안 읽지 않았다 싶어 그의 작품을 집어들었는데 그게 바로 이 책이다. 다른 소설들과 달리 이 책의 주인공은 이제 8학년(중2)의 변호사 지망생 시어도어 분이다. 부모를 변호사로 두고 주로 법정 근처에서 놀며 성장한 이 소년은 영민하기도 하지만 법조계에 대한 애정도 넘친다 싶을 정도로 충만하다.

그가 동네에서 벌어진 가장 큰 이슈라고 할 살인 사건에 얽혀들게 되고 그걸 해결해내는 과정이 소설의 주된 내용이다. 읽다보면 주위 사람들의 법률적 고민은 물론이고 동년배의 인간적인 고뇌까지 오지랖넓게 참견하는 시어도어 분에게 매력을 느끼는 것은 당연하고 우연찮게 얽혀든 살인 사건이 어떤 방향으로 해결될지 자뭇 궁금해진다.

소설의 마지막 장을 덮으며 어쩐지 뭔가가 찝찝한 느낌이 들더라니 아니나 다를까 2권이 있는 소설이다. 다른 작가가 쓴 소설이라면 몰라도 노골적으로 독자층을 낮춰잡은 존 그리샴의 작품에는 좋은 점수를 주기 힘들다.

청소년 시절로 돌아가게 만드는 유쾌함
때론 작가와 독자가 책 속에서 사건을 두고 머리싸움을 할 때가 있다. 대부분은 작가 스스로 머리싸움의 우위에 서 있지만 꼭 모두 그렇다고는 볼 수 없을 것이다. 이런 흥미를 느끼는 사람들이 자주 찾는 책이 스릴러나 추리, 탐정소설 또는 법정소설이 아닌가 싶다. 이런 소설들의 성공 여부는 그 머리싸움을 얼마나 치밀하며 흥미롭게 이끌어 가느냐에 달려 있을지도 모른다. 어린 시절 그러한 흥미로 나를 사로잡았던 사람이 셜록 홈즈였다. 그 후 한동안 접하지 못했는데 아주 유쾌한 이야기를 만났다.

‘시어도어 분’은 법정소설의 대가 존 그리샴의 작품이라고 한다. 고작 13살인 소년을 주인공으로 법정소설을 구성한 했기에 심각한 장면을 그려가지는 않을 것이란 생각을 하면서 읽게 되었다. 아마도 독자층을 청소년을 대상으로 설정한 것이 아닌가 싶다.

아직 여리지만 관심분야인 법 관련 분야에선 독보적인 두각을 나타내는 시어도어 분은 반 친구들의 법률 상담을 무료로 해주며 해결책까지 제시해주기에 나름 유명인이다. 그러한 상황을 즐기기까지 한다. 그런 시어에게 어느 날, 훌리오라는 같은 학교 후배가 어느 날 살인 사건이 일어났던 주변 골프장에서 일하는 자신의 사촌형 바비 에스코바르가 사건 현장을 목격했으며, 그로 인해 불법체류자인 자신의 처지가 어렵게 되었다고 자문을 구하며 그 사건과 얽히게 된다. 관심 있는 사건에다 학교 후배의 형을 구하기 위해 사건의 한 가운데로 뛰어들게 된다. 

‘부자 동네’ 웨이벌리 크리크의 한 골프코스에 인접한 곳에서 벌어진 살인 사건이 벌어진다. 지역 사회의 커다란 이슈로 등장하고 당연히 시어 역시 지대한 관심을 갖는다. 재력가인 여성의 살인자로 그녀의 남편이 지목되고 법정에서 심리를 통해 사건의 진실에 다가가고 있다. 시어는 심리적으로 남편이 범인이라 생각하지만 법리상 추정 일뿐 증거가 없었다. 지지부진하게 흘러가던 법원 심리가 홀리오의 사촌형의 등장으로 긴박한 상황으로 흘러가고 그 와중에 삼촌과 부모까지 가세하여 판사를 설득하고 지금까지의 법정심리를 무효화하기에 이른다. 사건의 종결이 아니라 중요한 증인의 빠진 상황에 다시 처음부터 시작할 수 있는 단초를 제공한 것이 시어의 활약상이다.

어린 시절 누구나 한번쯤 사건을 해결하고 범인을 잡는 멋진 탐정을 꿈꾸지 않은 사람은 없을 것이다. 지금은 잊고 사는 청소년 시기 꿈 많은 시절로 돌아가게 만드는 유쾌함이 있다. 이미 어른이 되어버렸고 청소년 법정 소설에 그다지 흥미를 느끼지 않지만 이 소설의 주인공이 보여주는 재기발랄함이 재미있다. 도움이 필요한 사람에게 선 듯 자신의 가진 특기를 발휘하여 도움을 주면서 미래 어른이 되어서 활동한 공간을 미리부터 경험하는 모습이 밝고 희망에 찬 모습으로 그려지고 있어 따스하기까지 하다.