셰익스피어의 작품을 완역본으로 읽고 나니 가슴이 채워지는 느낌이다. 1파운드의 살을 담보로 돈을 빌린 이야기와 현명한 재판관의 판결로 위기를 모면한 걸로만 알던 것을 부끄럽지만 오늘 전체적인 이야기를 알게 되었다. 그래서 기분 좋다. 고전을 접하는 즐거움을 만끽했다. 그 느낌을 글로 잘 전달되면 좋겠지만 아직은 나의 필력이 많이 부족하다. 점차 나아지겠지.

앤토니오와 버사니오의 우정, 정말로 현명한 포셔, 그녀의 마음을 얻으려는 구혼자들과의 경쟁에서 이기려는 버사니오는 친구인 앤토니오에게 사정을 이야기 한다. 앤토니오의 1파운드의 살점을 담보로 버사니오는 3개월을 기한으로 3천 더커트를 유태인샤일록에게 빌린다. 상인인 앤토니오의  선박들이 그 기한 안에 베니스로 오지 못하여 그는 법정에 서게 된다. 베니스의 법정은 전세계의 상인들이 왕래 하는 곳에서 벌어진 이 사건을 계약이 잘못되었다고 일방적으로 판결을 내릴 수 없는 상황이다.

한편 버사니오는 포셔의 초상화가 들어있는 납상자를 선택하여 그녀와 결혼하게 된다. 그때 앤토니오의 상황을 알게 되는데 이때 포셔가 자신의 반지를 버사니오에게 주고 절대로 반지를 빼지 말라고 하고 그를 앤토니오에게 보낸다. 그후 포셔는 남장을 하고 앤토니오가 있는 법정으로 향한다.

많은 사람들이 알고 있는 그 유명한 1파운드의 살점을 얻으려는 고리대금업자인 샤일록을 정확히 1파운드의 살점을 적취하라는 판결을 내리던 현명한 법학박사가 바로 포셔라는 사실과 그녀가 샤일록을 꼼작 못하게 하고 그의 재산을 몰수하는 포셔의 치밀한 말솜씨에 감탄하게 된다. 그리고 사건이 잘 해결되고 그들은 법학박사에게 보답하고자 하는데 포셔는 버사니오에게 반지를 요구한다. 결국 반지는 법학박사에게 주고 마는데...

벨먼트의 유산상속녀인 포셔의 마음을 얻기 위해 각지에서 구혼자들이 몰려온 앞부분에서는 조금 지루한 면도 있고 유치하기까지 하다. 아마도 늦은 나이에 읽어서 일지도 모르겠다. 그렇지만 법정신을 묘사한 부분은 최고이다. 그 부분만 알긴 했지만 전체의 이야기를 알고 보니 더 작품을 음미할 수 있어 좋다.그리고 그 이후에 반지에 대한 이야기가 더 있기에 이 작품이 지금까지 사랑받는 거 같다.

악독한 고리대금업자 샤일록, 정의와 자비를 설파하는 판사 대행 포셔라는 두 상반되는 등장인물이 특히 유명한 이 희극은 극 자체도 탁월하지만, 유대인 차별을 특별하게 인기 있는 공연으로 위치시키고 대중적 호응을 불러모은 작품이기도 하여 (유대계 작가들에게 특히) 인종차별적이라는 평판을 받기도 한다. 나치와 파시즘 등으로 2차대전 당시 수많은 유대인이 죽었는데, 그 후 유럽에서는 셰익스피어의 『베니스의 상인』 공연을 금지하고 희곡 자체도 금서로 지정해야 한다느니 하는 설왕설래가 오갔다.

한데 어떤 비평가들은 이와 정반대의 해석을 하기도 했는데, 셰익스피어는 유대인 차별이 아니라 크리스천의 이중적인 면과 위선을 꼬집으려 한 작품이란 평을 내놓기도 한다.

그 해석인즉슨, 샤일록이 고리대금업자로서 살 1파운드 계약으로 안토니오의 목숨을 노리고 비열하게 군 건 맞지만, 샤일록을 그렇게 악독하게 만든 데는 소위 크리스천이라 불리는 (샤일록 단 한 명을 제외한) 등장인물이 전혀 크리스천으로서의 행동이나 모범을 보여 주지 못한다는 데서 기인하는 역설이 있다. 이를테면 '원수를 사랑하라'란 기독교 교리는 안토니오나 바사니오 같은 동류의 유럽인들에게나 적용되는 것이지, 샤일록 같은 유대인에게 적용되는 대상이 아니었다. 크리스천인 그들은 극 처음부터 샤일록을 멸시하는데, 이러한 과거로부터 쌓여 온 차별과 무시는 샤일록으로 하여금 그들을 증오케 하는 동력이 되었을 것이다.

물론 이런 해석에서 멀리 떨어져도 여전히 흥미롭고 탁월한 희극이다. 주된 플롯인 안토니오와 샤일록의 거래와 포셔의 극적인 판결, 부차적 플롯인 바사니오와 포셔를 비롯한 주변부의 구혼 이야기가 빚어내는 화음이 매혹적이다.