퇴계는 율곡과 더불어 조선을 대표하는 성리학자이다. 과거 국가와 사회의 운영에 특정 종교나 사상이 영향을 주는 것이 흔하였지만,  우리나라에서는 조선의 유교만큼 국가와 사회에 대한 실제적 영향력을 가진 적은 없었다. 조선에서는 오랜 기간 유교의 영향력이 안정적으로 유지되었고 우리가 사는 현대에 근접한 시기에 있었던 일이므로 유교는 지금 우리의 삶에도 직간접적으로 영향을 많이 주고 있다.

  조선의 유교사상의 확립에 가장 큰 역할을 한 이가 퇴계이므로 우리의 삶은 퇴계의 영향을 많이 받고 있다고 할 수 있다. 그래서 퇴계의 삶과 사상에 대해 알고 싶어 찾던 중 읽게 된 책이 퇴계선집이다.

  퇴계선집은 자성록, 논사단칠정서, 성학십도 등이 실려 있고 그 앞에 퇴계의 생애와 사상에 관한 해설이 들어가 있다. 자성록은 평소 남들과 주고받은 진지한 내용의 편지를 모아 놓은 것이고, 논사단칠정서는 유학의 쟁점에 관한 논변적 토론을 고봉 기대승과 주고받은 것이다. 성학십도는 성군이 되기를 바라면서 어린 선조에게 올린 군왕의 도에 관한 도해와 해설이다.

  퇴계는 과거에 합격하여 관리의 삶을 시작했으나 이에 큰 뜻이 있지 아니하였고 한적하고 은거하는 삶을 원하여 벼슬에서 물러날 뜻을 거듭 밝혔다. 그러나 임금과 주위의 만류로 이를 이루지 못하다가 50세가 넘어서야 퇴직을 하여 자신의 뜻대로 학문과 교육에 전념할 수 있었다. 이후 그가 본격적으로 활동한 기간은 20년 정도이고 노년기에 해당하는데도 새로운 일을 시작하여 길이 남을 족적을 남긴 것은 놀라울 따름이다.

  현재의 우리의 사는 모습에 많은 영향을 주었고 자주 비판의 대상이 되는 조선의 유교와 대표자 퇴계에 대해 제대로 알고자 하는 분들에게 퇴계선집은 큰 만족을 줄 수 있다.