죽음도 삶의 일부라고 했던가... 그럼에도 죽음을 쉽게 받아들이지 못하는 것은 무슨 까닭일까... 아마도 다시는 볼 수없는 영원한 이별로 인한 두려움, 그 막막함때문은 아닐까...

하루에도 수차례 죽음에 관한 기사를 접하고는 하지만 그 '죽음'에 대해 우리는 무덤덤하게 받아들일 뿐이다. 하지만 간접적으로라도 자신과 무관하지 않은 죽음에 대해서는 전혀 무덤덤할 수 없는 것이 사실이다. 간혹 직접적인 죽음을 목격하게 되면 더이상 죽음은 남의 일이 아닌 것이 되고 더이상 '강 건너 불구경'이 아닌 가슴이 먹먹해지는 현실이 된다.

나 역시도 맨처음 '죽음'앞에서 당혹하게 된 것은 다름아닌 엄마의 죽음이었다. 돌아가시기 전에 이미 암이라는 병명과 함께 남은 시간이 6개월 정도라는 청천벽력같은 진단결과를 접하고도, 또 예고된(?) 6개월보다 좀더 긴 1년을 넘어 돌아가신 후에도 한동안 엄마의 부재를 실감하지 못했었다. 길을 걷다가도 불쑥 엄마를 만날 것같고 이 세상 어딘가에 변함없이 살아계실 것만 같은 생각에 사로잡혀 눈물조차 나지 않았다.

그때의 슬픔은 온전히 나만의 것이었고 나 스스로 극복해야 할 문제이기도 했다. 가족 누군가에게 혹은 주변의 사람들에게조차 내색할 수 없는, 속으로만 곱씹어 대는 믿기지 않는 꿈같은 일이었다. 어쩌면 꿈이기를 간절히 바랐을지도 모른다.

아무튼, 제법 많은 시간이 흐르고서야 이제는 보고싶어도 볼 수 없고 만날 수도 또 만질 수도... 없다는 사실이 느껴지자 비로소 눈물이 시도때도 없이 흘렀다. 이제는 엄마가 없다는 것, 엄마라고 불러볼 수조차 없다는 것이 사실이고 현실임을 받아들여야 한다는 것.

20년이 다 되어가도록 돌아가실 무렵 엄마의 모습이 아직도 생생하다. 그동안 결혼도 하고 딸아이도 낳고 또 아버지도 돌아가셨지만, 문득문득 엄마가 그리워질 때가 점점더 많아지는 요즘이다. 나 역시도 언젠가 엄마처럼 아버지처럼 딸아이를 가족을 남겨두고 영원한 이별을 해야한다는 생각을 해보기도 한다. 사랑하는 사람들은 물론 세상의 모든 것을 두고 나 혼자만 퇴장하듯 홀연히 사라져야 하는 그날이 생각만 해도 두렵기만 하다. 어느덧 죽음의 주체가 될 수도 있음을 헤아리는 나이가 되었음이다.

그러고보면 정말 죽음은 삶의 일부이고 또 연장임을 어렴풋하게 느끼게 된다.

어떤 이유로든 마주하게 될 나의 죽음을 상상해 볼 때 가장 참을 수 없는 것이 바로 엄마를 잃은 딸아이이다. 사람은 여타의 동물(생물)들과 달리 죽을 때까지도 부모의 그늘에서 살아가는 것이 사실일텐데 더이상 딸아이의 그늘이 되어줄 수도, 편안한 안식처가 되어줄 수도, 마음껏 투정부릴 수 있는 자리를 내어줄 수도 없음에 절로 슬픔이 밀려온다.

그래서인지 죽음에 대해, 여러가지로 이야기하며 죽음을 이해하고 슬픔을 극복하는 상황이 담긴 이 책이 위안처럼 느껴진다. 특히, 자연사뿐만 아니라 사고나 자살, 병으로 인한 죽음의 다양한 경우까지 헤아려봄으로써 죽음은 예고 없이도 불쑥 우리의 삶에 출현할 수도 있음을 깨닫게 한다.

또, 죽음의 주체(?)는 할아버지, 할머니처럼 노인들뿐만 아니라 부모나 형제자매, 친인척 혹은 선생님과 친구, 친구의 부모도 될 수 있음을 생각해 보게 한다.

죽음을 받아들이는 것 역시도 아이나 어른들 할 것 없이 제각각 그 슬픔의 정도와 반응이 다를 수 있다는 것이며, 극복하는 시기도 저마다 다를 수 있음을 깨우쳐 준다.

마냥 슬퍼할 수도 있지만 때로는 분노와 공격적으로 표현될 수도 있음을.....또 엄청난 두려움으로 떨게될 수도 있으니 말이다.

특히, 아이들에게는 정신적인 충격이 될 수도 있는 죽음은 전문가의 상담이나 심리치료까지도 필요하다고 하니...여태껏 죽음에 대해 우리(어른들)와 별반 다를 것없이 혹은 그다지 심각하게 받아들이지 않을 것이라는 생각이 얼마나 위험한지 새삼 돌아보게 한다.

누군들 죽음 앞에서 아무렇지도 않을 수 있을까... 특히나 사랑하는 가족이 예기치 못한 죽음을 당했을 때는 더욱 그렇다. 죽음을 당한 당사자에게 아무런 도움도 되지 못하고 그러한 죽음을 지켜볼 수밖에 없었던 경우라면 더욱 그렇지 않을까....

하지만, 죽음은 어느 누구의 잘못도 인한 것도 아니고, 또 어느 누구의 노력으로 극복되는 것이 아닌 온전한 자연의 순리이지 않을까..

너무 멀게만 느껴지는, 그래서 결코 내게는 닥치지 않을 것 같은 '죽음'. 그러나 분명 우리 삶의 일부인 죽음. 현실감이 없을 때 한 번쯤 아이와 '죽음'에 대해 이야기 해보기에 좋을 책이다. 건강하더라도 만일의 경우를 위해 면역력이 생기도록 예방접종을 하듯 말이다.

큰언니에게는 남편이 죽은 고통스러운 순간이었지만 엄마만을 생각하는 작은언니가 야속하기도 했다. 지금도 그게 옳은 선택이었는지는 모르겠다. 장례식후에도 한동안 엄마에게는 형부가 중국에 일때문에 가셨다고 말했었다. 그덕에 친정엄마 근처에 사는 우리 아이들에게도 알리지 못했다. 혹 아이들이 할머니에게 실수라도 이야기를 할까봐서이다. 아이들은 몇일은 우리가 집을 비우고 집에 와도 없자 놀라서 내게 전화를 했다. 그리고 울면서 엄마랑 아빠랑 다 필요없다는둥 울면서 하소연을 한적이 있다. 자신들을 부모인 우리가 버린것이 아니가..라는 불안한 상상을 했던듯 하다. 후에 아이들에게 그리고 친정엄마에게 지난 사정을 알렸다.

죽음이란 누구에게나 힘겹게 부담스러운 일이다. 이 책을 읽으며 지금은 중학생이 된 딸아이가 이책이 어른책이냐? 아이책이냐고 물었다. 나역시 이건 어른책이 아닐까? 라는 생각이 들었다. 그리고 어른들에게 꼭 추천하고픈 책이라는 생각도 든다. 죽음에 대해 아이들이 대하는 태도, 생각등에 대해서 많은 예를 들어 이야기하고 있다. 조부모가 돌아가셨을때, 부모가 세상을 떠났을때, 그리고 아이가 세상을 떠났을때등의 다양한 죽음에 대한 이야기를 한다.

얼마전 접했던 [내아들이 죽었습니다] 라는 책도 생각이 난다. 자신은 죽어서 부모가슴에 묻는다는말. 그 말이 사실이라는 것을 보여주는 책이다. 이 책 [우리 함께 죽음을 이야기하자]의 저자역시 남동생이 죽으면서 가족이 겪었던 고통을 말한다. 죽음의 고통을 알기에 어린아이들이 받아들이는 고통의 크기를 새삼 재확인하고 그런 아이들에게 무엇이 필요한지를 알려준다. 책을 보면서 아이들이 어떻게 생각하는지 죽음에 대해 어떤 자세를 취해야할지에 대해서 깨닫기도 하고 많은 부분들을 배울수 있는 책이다.

몇 달전 작은 아이가 예기치 못한 질문을 하기 시작했다. ’우리는 왜 사는거야?’’죽으면 어떻게 되는거야?’’엄마, 사람은 왜 태어나?’’엄마, 사람은 죽으면 어디로 가?’ 등 삶과 죽음에 대해 끊임없이 질문을 하기 시작했고, 7살 아들의 질문을 듣게 된 할머니는 죽음에 대해 궁금해하는 아이를 나무라셨다. 어린 아이가 죽음에 대해 생각한다는 것이 할머니로서는 언짢게 느꼈졌는가보다. 하지만 할머니의 꾸지람에도 불구하고, 아이의 궁금증은 사라지지 않았고 질문은 계속되었다. 엄마인 나 역시 당혹스러웠지만, 아이의 질문에 최대한 답을 해주려고 노력했고, 반복된 며칠간의 질문 후에야 아이는 삶과 죽음에 대한 질문을 멈추게 되었다. 
일년에 몇 차례 제사와 차례를 지내기도 하고, 외할머니의 납골당에 다녀오기도 했던 아이에게 죽음에 대한 궁금증은 너무도 당연한 일이었을텐데, 한번도 아이에게 죽음에 대해 이야기해 준 적이 없다는 사실을 깨달았다.

나를 포함한 대부분의 어른들은 죽음에 대해서 사실적으로 표현하기보다는, 하늘나라로 갔다는 식으로 표현하게 된다. 
’죽었다’거나 ’죽음’이라는 낱말 대신, ’잠들었다’거나 ’돌아가셨다’는 표현은 죽음이라는 현상에 처음 부딪히는 아이들에게는 적당하지 않다고 한다. 아이들에게는 직접, 그리고 꾸미지 않고 사실대로 말해주는 것이 좋으며, 아이들은 구체적인 경험들에 근거해 자신과 세계를 이해하게 된다고 한다.
죽음에 대한 아이의 갑작스러운 질문에 아이의 엄마는 그럴싸한 말들로 표현했고 결국 하늘나라에서의 삶을 멋지게 표현하게 되었는데, 아이는 "그럼 나 빨리 죽어서 하늘나라에 갈래!"라고 한껏 들뜬 목소리로 외쳤다고 한다.

아이들에게는 자신들의 감정을 있는 그대로 드러내고, 말로 표현하고, 무슨 일이 일어났는지를 알아듣기 쉬운 낱말 몇 개로 알려주는 어른들이 필요하다. (본문 17p)

이 책은 가족이 함께 죽음을 이야기할 수 있도록 이끌어내고 있다. 우리는 죽음에 대한 이야기를 금기시할 정도로 가족과 죽음에 대해 터놓고 이야기하지 않는다. 생각해보니, 당시 여섯살 이었던 큰 아이가 외할머니의 죽음으로 처음 가족의 죽음을 겪게 되었을 때, 친정 엄마의 죽음으로 힘겨워했던 나는, 아이에게 그 슬픔에 대해 이야기하거나, 외할머니의 죽음에 대해 언급하지 않았다는 사실을 떠올리게 되었다. 갑작스러운 엄마의 죽음으로 경황이 없었던 나는 외할머니와 아이의 이별 인사가 제대로 이루어지지 않았다는 것을 한참 후에나 알게 되었고, 시부모님의 의견에 따라 아이가 장례식에도 참여하지 않았다는 것을 나중에서야 인지하게 되었다.
오랜 시간동안 아팠던 외할머니의 죽음에 대해 아이는 크게 힘들어하지 않았고, 자신을 돌봐주는 할아버지 할머니가 있었기에 크게 두려워하지 않을 수 있었다. 하지만 아이에게 외할머니의 죽음에 대해서, 이해할 수 있도록 이야기해주지 못했던 것에 대해서는 큰 아쉬움이 남는다. 

＜＜우리 함께 죽음을 이야기하자＞＞는 가족, 이웃 혹은 애완동물의 죽음을 겪으면서 일어난 다양한 사례들을 토대로, 우리가 죽음에 직면했을 때 우리가 어떻게 받아들여야 옳은지를 구체적으로 제시하고 있다. 아이들은 너무나도 충격적인 사건에 대해 이야기를 하면, 스스로 주제를 바꿈으로써 놀람과 당황스러움 등의 느낌에 휩싸이지 않게 스스로를 보호한다고 한다. 이 책에서는 아이와 부모간의 많은 대화를 제시하고 있는데, 이는 우리가 아이들에게 어떻게 대화를 발전시키고 이끌어가야 하는지에 대한 지침이 된다. 
아이들이 우선 필요로 하는 것은 자신들과 솔직히 이야기를 나눌 수 있는 어른들이기에, 아이들이 죽음에 대한 질문에 "나도 그건 몰라. 그래서 네게 대답해 줄 수가 없구나!"(본문 64p) 하고 솔직하게 털어놓는 것이 장황하게 말을 하면서 정작 대답하지 못하는 것보다 훨씬 낫다고 말한다. 아이들은 상상력을 통해서 답을 찾아가기도 하기 때문이다.

"아이들이 장례식에 참석하는 것도 무척 중요합니다. 왜냐하면 아이들은 미래를 이끌어 갈 주역이고, 상을 당해 슬퍼하는 많은 사람들의 상처를 닦아 줄 수 있는 가지각색의 거즈이기 때문이지요." (본문 59p)

우리나라는 특히 장례식 문화가 엄숙하게 진행되기 때문에, 장례식에서는 아이들의 모습을 찾아볼 수 없으며, 아이들이 장례식에서 죽음과 대면하는 것을 꺼리곤 한다. 이런 문화때문에 내 아이도 외할머니의 장례식에 참여할 수 없었던 듯 싶다. 어른들은 죽음에 대한 언급을 회피함으로써 아이들을 보호하려고 하지만, 아이들에게 상황을 이해시키지 못하고 슬픔을 극복할 수 있는 기회를 주지 않는다면, 아이들은 더 혼란스러워하며 자책하고 두려워함으로써 더 힘겨워할 수 있다. 죽음에 대해 아이와 함께 이야기하다보면, 아이는 지극히 아이다운 생각으로 마음을 열고, 죽음과 같은 운명적인 경험을 하더라도 엄청난 정신적 충격이 쌓이지 않는다고 한다. 
어린 시절 남동생의 죽음으로 부모님으로부터 관심을 받지 못했던 저자는 큰 상처를 받게 되었고,  자신과 마찬가지로 어렸을 때 죽음을 경험하게 될 아이들을 위해서 이 책을 썼다. 
애완동물의 죽음, 가족이나 친척 혹은 친구, 이웃들의 죽음을 통해서 아이들은 죽음에 직면하게 된다. 아이들이 죽음을 슬퍼하는 과정을 통해서 상실감을 극복하고, 강인해질 수 있는 과정이 필요하다.

가족의 죽음으로 인해 상실감에 빠진 어른들은 미처 아이들이 갖게 된 상실감과 상처 등은 돌보지 못한다. 이 책은 아이들에게 무슨 일이 일어났는지 이해하고 함께함으로써, 죽음에 대한 상실감을 함께 이겨낼 수 있는 방법을 제시하고 있다. ’죽음’이라는 주제를 다루고 있는 작품이니만큼, 전반적으로 묵직하고 어두운 이야기이지만 아이와 함께 꼭 읽어봐야 할 작품이다. 오히려 어른들은 아이들의 상상력을 통해서 위로받을 수 있으며, 함께 치유할 수 있다는 것을 느끼게 될 것이다. 죽음은 어른만의 문제가 아니라, 가족 모두의 아픔이며, 상실감이라는 것을 절대 잊어서는 안된다.

주원앓이 열풍을 일으키며 얼마전에 종영된 시크릿 가든이라는 드라마에서 주인공 현빈이 여자친구 라임을 대신, 죽음을 향해 걸어갔던 장면이 있었다. 그 모습이 방송되었던날 드라마의 인기에 힘입어 현빈의 열혈팬이 되어버린 우리 아이들은 완전 대성통곡을 했었다. 슬퍼하면서 무서워하면서....

그날밤 단순한 몰입이라 치부하기엔 너무 무섭게 치달아가는 감정을 보면서 난 어떻게 수습해야하는걸까 참 많이 긴장했었는데 다음 이야기가 해피엔딩으로 돌아서며 한 순간의 해프닝이 되어버려 참 많이 다행스러웠었다.

그렇게 아이들이 죽음에 대해 보여준 첫 반응은 내가 생각했던것보다 너무도 큰 두려움이었다. 그것이 실제 가족이라면 자신에게 일어난일이라면 어떠할까?  감당못할 큰 아픔으로 많이도 힘들겠구나 싶어졌다.

평소 우리는 죽음하면 진지한 마음을 여는경우가 참 드물다. 워낙이 무거운 주제이다보니 아이들과 논제를 벌일 엄두를 내지 못했을뿐만 아니라, 물어올때 조차도 대충 얼버무리거나 아름답게 포장해버리곤한다. 게다가 살면서 한번도 접하지 못한,접하고싶지않은 죽음이다보니 내 일이 아니겠지라는 마음에, 사람이 죽을수도 있고 죽으면 영원히 못본다는것 사실을 망각한채 지금껏 살아온것이다.    

그러했던 아이들이 죽음에 대해 보여준 첫 반응은 내가 생각했던것보다 너무도 큰 두려움이었다. 그것이 실제 가족이라면 자신에게 일어난일이라면 어떠할까?  감당못할 큰 아픔으로 많이도 힘들겠구나 싶어지는게, 만에 하나 갑자기 덜커덕 실생활에서 죽음과 맞닥트린다면이란 설정 자체만으로도 가슴이 먹먹해져왔다.

우리함께 죽음을 이야기하자는 책 제목 그대로의 이야기들이 전체적으로 다소 무겁게 펼쳐지는데 다양한 죽음들과 그것을 지켜본 사람들의 반응이 구체적인 사례와 대화로써 보여진다. 보통의 어른들은 아이들에게 좋은것만 보여주고 싶어하고 슬픔은 감추고, 아픔은 못느꼈으면한다. 그러다보니 죽음이란 형태를 감추기 바빠 솔직해지지 못하는데 그것이 아이들에겐 더 큰 슬픔이 된단다.

말을 안했기에 모를것이라 생각하지만 그것은 어른들의 착각일뿐 어떤경로를 통해 듣게되든 분위기로 알게되든 결국은 맞닥트리게 되어있다는데 그것을 혼자 감당해야만하고 슬퍼하는 사람을 바라마봐야하고 혹시나 내탓이 아닐까라는 자격지심까지 더해진다면 아이들이 받는 상처는 너무도 커진단다.

그렇게 죽음에 대한 다양한 이야기를 만나다보니 우린 참 많은 죽음들에 노출되어있었다. 멀게만 생각했던 가족을 비롯한 사람들의 죽음 이외에도 꽃이 시드는것도 죽음이었고 키우던 애완동물의 죽음또한 있었다.

그러한 죽음들의 여러 형태속에서 아파하던 아이들의 모습은 아프고 슬프다고 마냥 감출게 아니라 어른들이 어떤 모습으로 대처해야만 했는지를 여실히 보여주고있었다. 그중에서 또렷해지는것은 어떤 상황에서든 솔직하란다. 너무 미화하지도 말고 너무 두려워하지도 말고 있는 그대로의 현실을 직시하게 만드는것, 슬픔에 쌓여 떠난사람에 대한 예의로 언제까지 웅크릴수만은 없는법이기에 살아있는 사람들이 살아가는 방법이었다.

그렇게 우린 이책에서 음지에서 묵묵히 슬퍼만 하던 죽음을 밖으러 드러내어 함께 감정을 나누면서 이겨내는것들을 볼수 있었다. 그것이 한없이 무겁게만 생각되었던 이 책을 아이와 부모가 함께 읽어야만 하는 이유였다.      

 며칠 전 꿈에 어느 선배가 나타났다. 가끔 이야기 나누거나 어쩌다 술자리에서 만날 정도일 뿐 그다지 친하지 않았던 선배라 무척 의외였다. 왜 갑자기 그 선배가 꿈에 나타났을까. 평소에 전혀 생각하지도 않았고 그 선배를 생각할 어떤 계기가 있었던 것도 아닌데. 그러다 문득 깨달았다. 아, 그 선배는 사고를 당해 저세상으로 갔지. 졸업 후에 일어난 일이라 나중에서야 그 소식을 들었지만 그래도 내 뇌리엔 크게 자리를 잡았었나 보다. 그리고 이 책의 뒷부분을 읽다 알았다. 내가 왜 그 꿈을 꿨는지. 아마 죽음에 대한 책을 읽으며 무의식중에 그 선배가 생각난 듯하다. 그것도 책에서 꿈에 죽은 사람이 나타나는 이야기를 읽을 때 비로소 알았다.

 사실 사람이 살면서 정말 경험하고 싶지 않은 것이지만 누구나 경험할 수밖에 없는 게 죽음이다. 하물며 애지중지 키우던 식물이 죽어도 속상한데 함께 이야기 나누고 사랑하던 사람이 죽는다면? 솔직히 그런 생각을 하고 싶지도 않아 회피하곤 한다. 강아지를 키운 지 5년이 넘어가고 있는데 처음 강아지를 데려왔을 때 둘째가 걱정한 게 바로 그거였다. 나중에 이 강아지가 죽을 때 어떡하냐고. 나도 그 때가 걱정되긴 하지만 아이에게는 그건 시간이 많이 흐른 뒤의 일이니 그때가서 걱정하자고 안심시켰다. 만약 강아지가 죽고 난 후 그와 비슷한 강아지를 다시 데려와야하지 않을까 생각했었는데 이 책의 저자는 그게 꼭 잘하는 일은 아니라고 말한다. 대개의 아이들은 정들었던 강아지가 죽었는데 금방 다른 강아지에게 정을 줄 수가 없을 뿐더러 죄책감까지 가지기 때문이란다. 그 말이 맞는 것 같다. 애도기간을 충분히 가지는 것이 중요하다는 말에 공감한다.

 아이들에게 가급적 이야기하고 싶지 않은 죽음. 그래서 우리도 장례식장에 갈 때 가급적 아이들을 데려가지 않았다. 생각해 보니 아이들 고모부가 돌아가셨을 때조차 남편과 나만 갔다 왔다. 당시는 아이들을 위해서라고 생각했는데 지금은 잘 모르겠다. 다만 고모부와 아주 친밀한 관계는 아니었기에 그나마 괜찮을 것이라는 위안을 할 뿐이다.

 이 책이 아동청소년을 대상으로 나온 책이라지만 어찌 보면 어른에게도 여전히 유효한 책이 아닐까 싶다. 실제로 때로는 아이를 대상으로 이야기하다가 어느 순간에는 어른을 대상으로 이야기한다. 그래서 살짝 헷갈리긴 했지만 이처럼 내 자신과도 마주하기 힘들었던 이야기, 그래서 회피하기만 했던 이야기를 읽고 약간의 용기를 가졌다. 물론 읽으면서 내게도 아주 밀접한 관련이 있는 이야기에서는 '만약 내게'라는 가정을 자꾸 할까봐 건너뛰기도 했다. 아직도 나는 죽음을 터부로 받아들이고 있는 게 확실하다. 그래도 아주 조금은 나아졌다고 확신한다. 참, 아이가 죽음에 대해 지나치게 자세히 물어볼 때는 모든 것을 이야기해줄 필요가 없다는 글귀가 소중한 정보였다. 책에서 줄곧 솔직하게 이야기하라고 하기에 그에 관한 것도 당연히 사실을 솔직하게 이야기해 주라고할 줄 알았는데 그게 아니란다.