숙종의 어의를 지낸 이시필이 여러차례의 사행에서 접한 다양한 문물과 각종 서적을 통해 체득한 지식 그리고 궁중에서 왕의 병을 치료하며 얻은 기술등을 기록하고 정리한 실용적 생활문화 백과사전인 소문사설이다. 

백과사전이라는 말에 어울리게 온돌을 만드는 법부터 각종 기계 및 기구를 제작하는 법이나 음식 조리법, 그리고 다양한 질병의 치료법과 흥미로운 이야기들이 실려있다. 

어의였으나 중간계급의 신분이었기에 사대부들이 매여있는 이념적 구속에서 좀 더 자유롭게 해외의 실용적 지식을 조선 백성들의 시각으로 편집하여 실제 쓸모가 있는, 즉시 활용할 수 있는 18세기의 생활문화 백과사전이 완성된 것이다.

이는 책에 한글을 달아 일반 백성들에게 더욱 유용하게 쓰일 수 있도록 한 것에서 알 수 있기도 하다. 또한 이런 점에서 실용에 대한 사대부와 중인의 당시 관념 차이를 발견할 수 있다. 

지금을 사는 우리들에게는 18세기 조선의 실용지식을 세밀하고 다양한 도판을 통해 더 깊게 알 수 있다.