릴케에게 첫 편지를 쓸 무렵 리자 하이제는 남편에게 버림받고 두 살짜리 아들과 함께 나날의 끼니를 걱정하며 사는 26살의 여인이었다. 피아노를 공부하는 꿈 많은 소녀였던 그녀는 20살 되던 해 엄격한 부친에게 자립 의사를 거절당하고 매까지 맞자 가출해서, 연인인 미술학도 빌헬름 하이제에게 간다. 음악과 미술을 사랑하며 니체, 메테르링크, 입센의 작품 등을 즐겨 읽는 예술가 한 쌍은 결국 혼인을 맺기에 이른다. 부친이 살림집까지 마련해 주었으나 워낙 어려운 세월이었던지라 몹시 형편이 궁색했고, 일거리를 찾아 나선 남편이 집을 비우는 날이 많았던 이 혼인은 3년 만에 파탄이 이른다. 무책임한 남편에게 버림받은 리자는 어린 아들의 양육을 혼자 맡게 되었지만 모든 것을 감수하고 자식의 장래를 위해 남편의 성은 유지하기로 했다. 1919년 7월에 시작된 릴케와 리자 하이제 사이의 편지 교환은 릴케의 1924년 5월 7일자 마지막 편지까지 드문드문 계속되었다. 이 시기는 제1차 세계대전의 패배로 독일제국이 멸망하고 혁명의 소용돌이를 거쳐 바이마르 공화국이 겨우 탄생했으나, 패전국으로서 막대한 배상 책임을 안고 극심한 궁핍과 혼란에 빠져 있던 시기였다. 이렇게 어려운 상황 속에서도 리자 하이제는 몇몇 여인들과 힘을 합쳐 조그만 땅을 얻어 경작해 보려고 갖은 고생을 했다. 그러나 땅이 척박해서 생계 유지에 도움이 안될 정도로 소출이 형편없었고, 그나마 얼마 가지 않아 지주에게 그 땅마저 다시 내주고 쫓겨나게 되었으니, 그녀가 겪었을 생존의 불안과 고난은 너무나 고통스러운 것이었다. 릴케는 곤경에 처해 있는 리자 하이제를 매우 안타까운 마음으로 지켜보며, 그녀가 끝끝내 삶의 의욕을 잃지 않도록 위로와 격려를 아끼지 않았다. 그가 마지막 편지에 첨부한 한 편의 시는 급하게 흘러가는 시냇가에 서 있는 한 송이 꽃을 묘사하고 있는데, 그것은 역경에 시달리는 리자 하이제의 모습을 비유한 것이며, 그 시내의 급류가 처음부터 꽃을 괴롭힐 의도가 없었음을 밝힘으로써 그녀 또한 역경을 원망하지 않기를 바라는 마음을 표현했다.

라이너 마리아 릴케의 "젊은 여성에게 보내는 편지"는 ‘시인과 젊은 여성’의 관계에서 흔히 추측할 수 있는 로맨틱한 꿈과 연애 감정 교환의 기록물이 아니다 오히려 그것은 혼란한 역사의 격동기에 극심한 궁핍 속에서도 어떻게든 삶의 한 귀퉁이를 지탱해 보려고 애쓰던 한 여인에게 보내는 시인의 위문편지일 뿐만 아니라, 동시대를 살아가며 삶의 절망적 의미에 공감하는 고독한 자의 동지적 고백이라고 할 수 있다 릴케가 1919∼1924년 사이에 리자 하이제에게 보낸 편지를 묶은 서간집이자 시집이다