단군이 이 땅에 나라를 세운 이후, 외교 문제로 시끄럽지 않았던 적은 단 한 순간도 없었지만, 어차피 시끄럽다는 이유로 넋을 놓고 있으면 안 되는 것 또한 외교이기도 하다. 강대국이든 약소국이든 다른 나라와 관계를 맺고 온갖 사건들에 대해 대응하면서 최대한 좋은 관계를 유지해야만 하는 운명은 매한가지다. 고조선이나 고구려, 발해 등 광활한 영토를 가졌던 역사는 있었지만 단 한 번도 '강대국'의 입장이 되지는 못했던 우리나라는 늘 강대국이었던 중국과 떼려야 뗄 수 없는 관계였다. 그 나라의 역사는 늘 이웃 나라에 많은 영향을 받는다지만, 중국과 우리나라만큼 '강대국'과 '약소국'의 관계를 몇 천 년이고 유지해 온 관계는 그리 많지 않을 것이다. 서양만 보더라도 이집트에서 그리스로, 그리스에서 로마로, 로마에서 프랑크로, 그 이후로도 신성로마제국, 프랑스, 영국, 스페인, 독일, 베네치아 등 다양한 나라들이 얽히고 얽히며 패권이 계속 이동해왔는데, 우리는 중국의 패권을 가져온 적이 단 한 번도 없으니 말이다.

이러한 역사적인 이유 때문일까. 오늘날에도 중국과의 외교 문제는 늘 역동적이며 많은 것들이 복잡하게 뒤엉켜있다. 그리고 대체로 민감한 이슈들이 많고, 우리 처지에서는 부정적인 인식을 하는 것들이 대부분이다. 최근만 하더라도 '사드 배치'와 '북핵 문제', '경제 보복' 등의 문제로 시끄럽고, 특히 이번 문재인 대통령의 3박 4일 중국 방문기간 동안만 해도 정말 많은 논란이 나왔다. '한국인 기자 폭행'이 그 대표적인 사건으로서, 우리나라 내부에서도 누가 더 잘못했느냐에 대한 갑론을박이 복잡하게 이어져 오고 있다. 하지만 이러한 논란에서 한 걸음만 뒤로 물러나 본다. 잔줄기만 본다고 정작 굵은 줄기를 보지 못하고 있는 건 아닐까. 숲을 보지 못하고 오로지 나무만 보고 있는 건 아닐까. 중국을 보지 않고 사건만 보고 있다는 생각이 들었다. 나는 '중국'이라는 나라에 대해 궁금해지기 시작했다. 그러던 차에 「중국이란 코끼리 다루기」를 만나게 되었다.

「중국이란 코끼리 다루기」는 무려 40년 동안 중국에 관한 공부를 해오던 저자의 작업 결과물이다. 중국의 경제부터 시작해 정치, 사회와 문화까지 결코 넉넉하지 않은 지면 안에서 여러 주제를 광범위하게 다룬다. 책의 방향과 그 목적성을 보면 학술서에 가깝지만, 사전지식이 적은 사람이라도 무리 없이 편하게 읽을 수 있도록 편안하고 친절하게 설명을 해준다. 또한, 단순히 과거의 사실만을 열거하는데 그치지 않고 오늘날 중국과의 외교 문제가 어떠한 맥락에서 발생하였는지, 그리고 중국이 어째서 그런 태도를 보이고 있는지에 대한 분석으로까지 이어진다.

역사적인 맥락을 파악하는 것은 외교에서 무척 중요한 일이다. 단순히 해외여행을 가는 수준에서는 내가 전혀 이해할 수 없는 행동을 하는 외국인을 보고 그냥 아무렇지 않게 넘어갈 수 있지만, 우리는 해외여행을 대하듯 외교를 대할 순 없는 노릇이다. 아니, 그렇게 해서도 안 된다. 우리나라가 역사적으로 늘 중국의 침략에 시달리고 눈치를 보다, 조선 시대 후기에 이르러서는 결국 속국 아닌 속국으로 살아야 했지만, 그 원인을 오로지 중국에만 돌려선 안 된다. 강대국이 약소국을 침범하는 건 결코 정당화될 순 없지만, 역사의 당연한 순리임은 틀림없다. 그렇다면 약소국은 강대국을 그저 원망하고 눈치만 볼 게 아니라 철저하게 연구하고 공부를 해야 한다. 우리나라는 반만년의 역사 동안 중국의 침입에 시달렸다고 늘 불평을 하고 다니지만, 과연 그렇게나 말하고 다니는 만큼 이들을 연구하는 데 힘을 쏟았는가에 대해서는 의문이 든다. 어쩌면 오늘날에 이르러서도 여전히 중국에 대해 알려고 하기보단 외교에서 발생하는 그 문제나 현상만을 비판하기 급급한 지금의 모습 역시, 반만년 동안 우리 선조들이 보인 그 모습과 크게 다르지 않은 듯하다.

적에 대해 끊임없이 연구했던 나라치고 부흥하지 않은 나라는 없었다. 대표적으로 그저 노략질하는 해적의 수준에서 머물던 나라가 '제국'의 형태로 발전하였던 영국과 일본이 있다. 이들은 대륙의 커다란 나라에 비해 열악한 조건에도 불구하고 선진문물을 받아들이고 이에 대해 배우는데 결코 소홀히 하지 않았다. 우리나라의 경우 일본의 식민통치를 받는 굴욕적인 역사를 맞이해야 했지만, 적에 대해 탐구하지 않고 침략에 대비하지 않았던 우리의 탓도 있다. 적으로부터도 어떻게든 배우겠다는 태도를 가진 나라가, 그저 적이라는 이유로 비난만 하는 나라를 지배하는 건 크게 이상한 일이 아닐지도 모른다. 그렇다면 우리는 현재 중국을 향해 어떤 태도를 보이고 있는지 돌이켜 볼 필요성이 있다.

저자의 말대로 우리는 결국 커다란 코끼리의 틈에서 생존을 모색할 수밖에 없는 운명에 처했다. 단순히 코끼리들의 싸움만으로 끝날 수 있다면 가장 좋겠지만, 현실이 어디 우리들의 뜻대로만 이루어지겠는가. 인도의 속담처럼 코끼리끼리 싸움을 하든 사랑을 나누든 풀밭은 망가질 수밖에 없다. 지금 당장 코끼리를 이길 수 없다면, 그 힘을 키우는 동안 우리는 전략적으로 행동을 해야 한다. 좋든 싫든 우리는 앞으로도 코끼리를 마주해야 하고, 그렇다면 어떻게 하면 코끼리를 다룰 수 있을지 연구해야 한다. 우리 개인 한 명 한 명이 저자와 같이 중국에 대해 전문가가 될 필요는 없지만, 저자가 정리해놓은 결과물을 통해 중국이라는 나라에 대해 알려고 노력하는 작업은 반드시 필요하다. 완전히 알지는 못하더라도 최소한 알기 위한 노력은 멈추지 말아야 한다. 우리는 온갖 감정들을 잠시 접어두고, 겸손한 자세를 취해야만 한다. 그러지 못하면 결국 같은 역사가 되풀이될 수밖에 없을 테니 말이다.

평소 중국이란 나라를 어떻게 생각했는가? 라고 한다면 나는 선뜻 대답하지 못할 것 같다. 우리나라는 역사적으로 중국을 형님의 나라, 대국이라고 생각했다. 삼국시대부터 조선까지, 조공을 하고 예우를 갖췄다. 그러나 6.25전쟁을 겪으면서 우리나라에 이념의 대립과 분단이 생겼고 남한이 갖는 중국에 대한 인식이 바뀌었다. 중국을 후진국이라 생각했고 ‘짱깨’라는 용어로 중국인들을 비하하기도 했다. 최근에는 중국이 경제성장을 이뤄 G2라는 명예를 얻기도 했지만 사드 보복과 관광 문제로 여전히 중국에 대한 이미지가 좋지 않다.

그런데, 우리가 가진 중국의 이미지가 좋지 않다해서 우리가 중국을 적대시하거나 무시할 수는 없는 형국이다. 감정을 가지고 중국을 대하기보다 현실적으로 중국을 바라보고 적절히 대응할 수 있어야 한다, 그래서 책 ＜중국이란 코끼리다루기＞가 우리에게 필요한 책이다. 이 책의 저자는 국립 대만대학에서 정치학 박사 학위를 받고 영산대학교 중국학과 교수를 역임했다. 이 책은 저자가 40년이라는 세월동안 중국을 공부한 결과물이라고도 볼 수 있다. 책은 중국의 경제, 정치, 사회와 문화로 구성되었다. 구성만 보면 조금 딱딱한, 말 그대로 공부하는 느낌이 드는데 읽다 보면 소설책 읽듯이 술술 읽어가는 자신을 발견할 수 있다.

가장 흥미로웠던 부분은 ‘중국 사람들은 정치를 어떻게 생각해 왔을까’ 부분이다. 이 소제목을 보고 정말 ‘?’가 머릿속에 그려졌다. 정치는 갈등을 해소하는 과정이기도 하고 갈등과 통합이란 두 얼굴을 가진 야누스 같다는 저자의 말이 공감됐다. 중국의 다양한 정치에 대한 관점이 흥미로웠고 우리와는 다른 공산당 지배 체제임에도 그것이 내가 생각하는 공산당 지배체제와는 또 달랐다. 중국이 한국보다 훨씬 고맥락 문화 사회라는 것도 흥미로운 점 중에 하나다. 조금 어려운 내용인데도 저자가 예를 들어 쉽게 풀이해서 정치에 대해, 중국에 대해 잘 모르는 사람이 읽기에도 부담스럽지 않았다.

사실, 나는 정치, 외교에 대해 관심이 있으면서도 그 내용이 어렵고 복잡하다는 핑계로 깊이있게 알려 하지 않았다. 그저 이슈되는 뉴스만 몇 개 찾아보고 하는 것이 다였다. 우리나라가 미＊중 외교 관계와 얽히면서 중간에서 새우 등 터지는 격을 보고 잠시 화가 나는가 하면서도, 돌아서면 그만이었다. 그런데 우리 모두가 이런 생각을 가진다면 결국 우리나라의 정치, 외교는 무너질 수밖에 없을 것이다. 이 책은 중국이 좋은 나라인지, 나쁜 나라인지 그런 것에 대해 말하지 않는다. 그저 중국이 어떤 나라인지, 우리가 어떻게 중국을 대하는 것이 좋을지 알게 해주는 책이다. 누군가에겐 이 책이 흥미롭거나 읽고 싶은 책이 아닐지 몰라도, 우리가 읽어야 할 책임은 분명하다. 저자의 말처럼, 어쨌든 우리는 이래저래 코끼리를 잘 다루어야 하는 운명이기 때문이다.

한미, 한일, 한중 관계 등과 같이, 다른 나라 간 외교는 그 나라의 중대한 일입니다. 외교를 통해 자국의 입장에서 어떠한 득과 실이 있느냐에 따라 한 국가의 경제, 그리고 국민의 삶에 영향을 주기 때문입니다. 자국의 이해관계를 위한 외교도 좋지만 양국 간에 서로가 윈윈이 되는 외교라면 더 할 나위 없이 좋을 겁니다. 그래서 외교는 상대방을 제대로 아는 것에서부터 시작한다고 생각합니다. 제대로 알려면 상대 입장에서 이해하는 것이 중요합니다. 또한 상대가 무엇을 원하는지, 그 마음을 알아차리는 것 또한 중요한 대목입니다.  그리고 무엇보다 중요한 것은 서로 간에 공감대가 형성되는 것입니다.  이로써 마음을 열 수 있기 때문입니다.

지피지기면 백전백승이라는 말이 있듯이, 중국이라는 거대한 나라에 관해 아는 것에서부터 한일 관계는 시작된다고 봅니다. 지금 현재 중국 경제는 어떤 상황인지, 중국의 정치는 한국과 어떤 점에서 다른지, 마지막으로 중국의 사회와 문화에 관해 살펴봄으로써 중국을 조금이나마 이해해보려고 합니다. 그렇게 함으로써 한중 관계에서 중국의 입장과 태도를 조금 더 이해해볼 수 있을지 않을까 합니다.

세계 강국인 미국과 어깨를 마주할 수 있는 중국. 경제성장의 잠재력을 감안한다면 중국이 미국을 따라잡지 못 할 이유가 없다고 보는 경제학자들도 있습니다. 그래서 중국이 미국을 제치고 세계 정상에 오를 수 있을지 많은 사람들이 궁금해하는데요, 여기에 관해 저자는 중국이 미국을 이길 수 없는 세 가지 이유에 관해 설명을 합니다. 첫째로는 중국이 명실상부한 G2이려면 자신만의 가치와 문화가 있어야 하는데요. 글로벌 무대에서 자랑할 만한 중국적 가치와 문화가 부족하다고 합니다. 둘째로는 최강대국이 되려면 새로운 산업 기술을 주도할 역량을 갖추어야 합니다. 중국이 더 성장해서 미국을 앞지르려면 과학 기술 분야에서 주도적이어야 하는데 중국 발 독창적 발명품은 아직 없습니다. 셋째로는 인구 감소와 고령화를 꼽습니다. 저는 특히 첫 번째 이유가 가장 크게 공감됐습니다. 중국이라는 문화 하면 아직까지는 떠오르는 게 마땅히 많이 없거니와, 많은 사람들이 중국 문화를 폭넓게 수용하고 공감할 만한 토대가 없기 때문이죠. 하지만 문화라는 게 시대마다 빠르게 변화하고 있기 때문에 중국 문화 또한 어떻게 변화할지 주목할 만 하기도 합니다.   

현재 중국 경제는 중진국의 함정에 빠져 있다고 합니다. 중진국의 함정이란 개발도상국이 경제발전 초기엔 순조롭게 성장을 하다가 중진국 수준에 와서는 상당 기간 성장이 둔화 정체되는 현상을 말합니다. 그 이유는 새로운 성장 동력을 찾지 못 했기 때문입니다. 새로운 경제 동력을 찾기 못 한다면 경제 발전에 걸림돌이 될 수 있습니다. 그래서 중국은 일대 일로라는 경제계획을 시행하고 있습니다. 일대 일로를 통해 새로운 성장 동력과 자원을 확보하여 중국 경제가 양적 성장에서 실적 성장으로 전환할 수 있을지 지켜봐야 할 상황입니다. 하지만 이 계획을 실현하는 데에는 정치적인 힘에 의존하지 않을 수 없는 까닭에, 중국 경제가 국제적인 외교 및 정치에 달려있다고 해도 과언이 아닙니다. 
 
중국의 경제는 시장 경제이지만 정치는 여전히 사회주의입니다. 중국의 정체성을 한 마디로 표현하자면, 사회주의 시장경제입니다. 경제적으로는 상당한 수준의 자유와 개방이 허용되지만, 정치적으로는 중국 공산당이 영도하는 독재체재입니다. 사회주의 개발독재라고 할 수 있습니다.

이처럼 공산당이 지금까지 여전히 집권하여 발언하고 있습니다. 여기서 부정적인 면은 권위주의입니다만, 권위주의적인 이유는 군주에게 과도하게 기대하는 정치 전통에 있다고 볼 수 있겠습니다. 권위주의적 정치 문화는 국가와 사회의 관계에서 국가의 역할이 일방적으로 강한 형태가 나타납니다. 국가의 역할은 크고 시민사회의 성장 공간은 작습니다. 중국은 국가가 시장과는 친화적이지만 시민사회에 대해선 억압적입니다. 이 억압적인 분위기 속에서 정치적 자유와 참여를 요구하는 시위가 일어날 법도 한데 중국에서 천안 먼 사건을 제외하고는 그런 시위와 운동이 일어나지 않고 있는 다소 예외적인 나라입니다.

중국 지도자들, 그리고 정치인들은 주로 은유적인 화법을 즐겨 쓴다고 합니다. 특히 외교관들의 은유적 언사는 더 하다고 합니다. 이렇듯 중국인들은 은유를 통해 함축적 언어를 생활화하고 있다고 합니다. 이것은 중국이 문권이 강하기 때문입니다. 문인 권력이라는 말을 쓸 정도로, 문권은 학문과 지성을 중시해온 전통과 깊은 관련이 있습니다. 이처럼 중국은 학문과 지성을 중요시하는 사회적 분위기가 크다고 볼 수 있습니다. 

현재 중국을 대표하는 시진핑 주석은 중국 몽이라는 슬로건을 내세웁니다. 이를 실현하기 위한 두 가지 실천 방안을 제시하는데요. 첫 번째로는 소강사회로 가는 것입니다. 중국 내 모든 인민이 먹고사는 문제에 대한 걱정인 민생문제가 전적으로 해결되고, 기초 복지까지 해결되는 상황을 말합니다. 두 번째로는 대동 사회. 부국강병에다 문화적으로도 우아한 상황을 말합니다. 이런 목표를 달성하게 되면 위대하고 화려했던 과거 중화의 영광을 회복하게 된다는 것인데요, 앞으로 지켜봐야 할 것 같습니다.

중국의 사회와 문화는 삼국지 이야기와 깊은 연관이 있는데요. 이 장에서는 저자의 삼국지 이야기가 주를 이룹니다. 그래서 그런지 중국의 사회 및 문화에 조금 깊은 이야기를 기대했다면 다소 아쉬움이 느껴지지 않을까 싶습니다. 그렇지만 중국 사회에서 가장 중요한 문제인 유민 문제를 다루고 있습니다. 현대판에서 다시금 재현된 유민 문제가 농민공으로 볼 수 있습니다. 중국의 개혁개방 이후로 도시화가 급격하게 진행되어 많은 사람들이 도시로 이주해서 임금 노동자의 삶을 살게 됩니다. 농민이라는 지역에서 도시로 왔다고 해서 그들을 농민공이라 부릅니다. 우리나라 역시 경제개발 시절, 도시에서 많은 사람들이 임금 노동자로서 일을 하였습니다. 그들의 노력과 결실로 일꾼 경제발전으로 인해 그들은 중산층의 삶을 영위할 수 있었지만, 중국의 농민들은 중국 경제 발전에 기여한 만큼 노력의 대가를 받지 못하고 있습니다. 사각지대에 놓여있어 임금도 낮고 제대로 된 대우를 받지 못 하고 있습니다. 경제가 발전되면 저임금 노동자의 수가 상대적으로 줄어들어야 함에도 중국에서는 농민공의 수가 거의 줄어들지 않고 있습니다. 양적 경제 성장에서 질적 경제 성장으로 진입해야 하는 중국으로서는 그 많은 농민공을 어떻게 해야 할지 큰 과제를 안고 있습니다.

앞으로 중국 경제 성장의 행보가 어떻게 될지 기대가 됩니다. G2에서 미국이라는 대국을 앞설 수 있을지 말입니다. 진정한 대국으로 거듭나기 위해 중국이라는 코끼리가 어떻게 변모할지 말입니다. 변모하는 과정에서, 우선 경제, 정치, 사회, 문화 면에서 보완해야 될 점이 많이 있다는 점은 부정할 수 없습니만, 이것을 어떻게 지혜롭게 해결해 나갈지가 중국의 미래와 적지 않게 연관이 돼 있다고 생각합니다.