베트남 남부에 전해 오는 옛이야기를 바탕으로 새로 쓴 창작 동화다. 1954년 첫 출간 뒤 지금까지 사랑받고 있는 베트남의 대표 동화로, 아버지를 잃고 엄마와 헤어진 오누이가 흉악한 호랑이를 물리치고 엄마를 찾아가는 눈물겹고도 당찬 모험을 통해 성장하는 이야기다.

옛날 베트남의 남부 어느 작은 마을에 한 부부가 ‘집’이란 뜻의 아들 ‘냐’와 ‘쌀’이란 뜻의 딸 ‘가오’와 함께 살아간다. 날마다 죽도록 일해도 욕심 많고 못된 관리 ‘쭈어 랑’이 사냥한 짐승이며 농사지은 곡식을 죄다 빼앗아 늘 굶주리며 사니, 자식들만큼은 집과 쌀을 가지고 살라는 뜻에서 지어 준 이름이다. 그러던 어느 날, 쭈어 랑이 아버지를 죽이고 어머니와 아이들까지 죽이려고 찾아다닌다. 다행히 빈대의 도움을 받아 산속으로 도망치고, 바위 할아버지의 도움을 받지만, 쌀을 구하러 내려간 엄마가 돌아오지 않자 오누이는 스스로 엄마를 찾아 나선다.

이때부터 더욱 힘겨운 시련에 부딪히며 오누이의 위험하고도 용감한 모험이 시작된다. 호랑이로 변한 쭈어 랑이 먹을 간을 몰래 가져와 구워 먹다가 호랑이와 마주치고, 결국 오누이는 호랑이 동굴에 갇히게 된다. 마음 착한 호랑이 아내의 기지로 하루하루를 넘기지만, 더 이상 버틸 수 없게 되자 오빠 냐가 기막힌 꾀를 생각해 낸다.

“아주머니, 지금 시냇가로 나가면 물소의 간이나 돼지 간이 보일 거예요. 조금만 잘라서 가져오세요. 내일 호랑이가 물으면 사람의 간은 물소의 간보다 작다고 말하고, 일단 그것을 호랑이에게 먹이세요.”

호랑이 아내는 냐의 말대로 시냇가로 가서 물소의 간을 조금 잘라서 가져왔어.

냐가 말했어.

“아주머니, 날카로운 가시 세 개를 간 안에 잘 넣으세요. 호랑이가 간을 삼키면 가시가 호랑이 장을 찌를 거예요.” ( 58 - 59쪽)

용감한 냐와 호랑이 아내 덕분에 호랑이는 혀에서 피가 나고 누가 장을 찌르는 것처럼 아파한다. 오누이와 아내가 자기를 속인 것을 알게 된 호랑이는 이들이 있는 작은 방에 들어가기 위해 바위틈으로 머리를 밀어 넣다가 머리가 깨져 버린다. 마침내 호랑이가 죽은 것이다. 그때부터 세 사람은 호랑이 걱정을 한 하고 살 수 있게 된다. 그리고 오누이는 독수리의 도움을 받아 어머니를 만난다. 어머니는 오누이를 품에 안아 자장가를 불러 준다.

이와 같은 줄거리로 펼쳐지는 이야기의 공간 구성을 보면 “마을 -＞ 산 -＞ 시냇가 -＞ 숲 -＞ 호랑이 동굴 -＞ 독수리 날개(하늘) -＞ 나무 -＞ 땅”이 된다. 오누이가 마을이라는 현실 세계에서 어둠의 세계(동굴), 하늘의 세계, 하늘과 땅의 세계(나무)를 거쳐 다시 현실의 세계(땅)로 돌아온다. 이들이 돌아온 현실은 이전의 현실 세계가 아니다. 아버지가 없고 아직 마을 사람들과 어울리지 못한 세계다. 아직은 가능성의 세계로 남은 것이다. 이는 곧 아이가 성장하는 과정에 있음을 나타낸다고 할 수 있다.

적대 관계와 조력 관계를 생각하면 호랑이 아내의 역할이 크다는 것을 알 수 있다. 냐와 가오의 조력자는 어머니, 빈대, 바위 할아버지, 호랑이 아내, 독수리인데 반해 호랑이는 아내밖에 조력자가 없다. 그런데 호랑이 아내는 양쪽의 조력자가 된다. 그리고 냐와 가오가 호랑이에게 붙잡혀 가는 것뿐만 아니라 거기서 벗어나는 것도 호랑이 아내의 역할이 크다. 이는 곧 시련 속에서 그것을 극복할 길이 있다고 암시하는 것이 아닐까. 등장인물의 상관관계를 간단한 도표로 그리면 다음과 같다.

                                   적대 관계

                냐, 가오   ＜------------＞ 호랑이(쭈어 랑)

          어머니 -＞                 

            빈대 -＞

   바위 할아버지 -＞

     호랑이 아내 -＞              호랑이 아내 -＞

          독수리 -＞