재미있는 발상에서 출발하는 소설은 때로는 정말 사실이라는 착각을 불러일으키기도 한다. 더구나 소설에 등장하는 주인공이 유명한 실존인물이고 이야기가 역사적인 사실과 맞닿았을 때는 특히 더 그렇다. 물론 사실과 전혀 다른 가정에서 출발하여 이야기를 풀어가는 경우도 있긴 하다. 그러나 그렇게 창작된 것도 한 편의 소설이다. 작품 속의 이야기가 사실인지 아닌지는 독자가 판단할 몫이다.

『샬럿 브론테의 비밀일기』는 어느 날 아일랜드의 어느 외진 농가 지하실에서 비밀일기가 발견되었고, 이는 샬럿 브론테의 자필 일기라는 것이 공식적으로 밝혀지면서 이야기가 시작된다. 소설에서 작가가 주목한 것은 두 가지다. 하나는 세계적인 명작 ＜제인 에어＞가 나오게 된 과정이고, 나머지 하나는 샬럿 브론테가 청혼을 받아 결혼하게 되는 자신의 아버지 밑에 있던 목사보 아스 벨 니콜스와의 사랑이야기다.

소설은 샬럿 브론테가 청혼을 받은 1852년부터 결혼에 이르는 1854년까지 2년 정도의 기간에 쓴 비밀일기로 주된 내용은 샬럿이 그 시점까지 살아온 모든 이야기다. 로 헤드 기숙학교 시절의 이야기, 성직자의 딸들의 학교에서 두 언니를 잃게 된 사연, 세 자매가 필명으로 '시 모음집'을 내게 된 계기와 세계적인 명작 ＜제인 에어＞와 ＜폭풍의 언덕＞ 등이 집필되는 과정, 그리고 가장 중요한 니콜스와의 갈등 등이다. 일기라기보다는 자서전에 가깝다. 다만 기술하는 기간이 짧다는 것만 제외하면 말이다.

소설에서 다루는 소재는 정말 무한한 것 같다. 이는 작가의 상상력이 무한하다는 것과 연관된다고 생각된다. 브론테 자매에 대해서는 모르는 이 없을 정도로 유명하다. 하지만 이들이 정작 '시 모음집'과 자신들의 작품을 발표할 때 가명을 사용했다는 사실은 문학에 관심이 없거나 전공하지 않은 사람들은 놓치기 쉬운 부분이다. 이들이 사용한 가명은 벨 삼형제(커러, 엘리스, 액튼 벨)이다. 여성에 대한 사회적인 편견이 심한 시대라 남성적인 이름을 가명으로 사용했던 것이다.

사실 브론테 세 자매의 작품들이 나오기까지 소설과 똑같은 과정은 거치지 않았다고 본다. 하지만 작가가 샬럿 브론테의 일생을 연구하면서 어느 정도까지는 사실에 입각해서 쓴 것임을 프롤로그에서 밝혔다. 이야기의 뼈대는 사실이라는 말에서다.

여성에 대한 편견이 심했던 시절에 자신이 이루고자 하는 것을 이뤘으며 급기야 사랑하는 사람을 얻어 결혼까지 하는 행운을 얻었으니 단연 인간승리라 할 만 하다. 다만 비밀일기에서는 해피엔딩으로 끝나지만 그 뒤 에필로그에서 보여 주는 삶은 결혼 9개월 만에 폐결핵으로 요절하고 마는 것이 안타깝기만 하다.

제법 두툼한 분량이랴 처음에 무리가 갈 수도 있겠다는 생각이 들었지만 읽자마자 몰입할 수 있어 좋았다. 아쉬운 부분이라면 각주가 너무 형식적이라는 것이다. 책이나 동인지, 잡지 등에 대한 각주는 차라리 없애는 편이 나았을 듯하다.

브론테 자매의 작품(샬럿의 ＜제인 에어＞, 에밀리의 ＜폭풍의 언덕＞, 앤의 ＜아그네스 그레이＞ 등)을 읽어보았거나 이를 원작으로 제작된 영화를 본 독자들에게 권하고 싶다. 뭐 읽지 않았다해도 상관없다. 역경을 딛고 일어서는, 그리고 사회적인 편견을 보란 듯이 떨쳐버리는 강한 여성의 이야기만으로도 충분히 매료될 가치가 있다고 믿기 때문이다.

"일기장아, 소중한 비밀을 들어 주렴.

아무에게도 털어놓을 수 없는 문학에 대한 내 뜨거운 열정을, 내 수줍은 사랑 이야기를…….”

믿기지 않지만 오빠가 세상을 떠났다. “혜선아 오빠는 항상 네 편이다” 하던 말을 아직도 힘으로 여기는 내게 오빠는 없다. “알아볼 수 있을 때 오빠들 봐요” 하던 올케 언니의 말을 듣고 병원에 모인 형제들이 밥을 먹는 사이 오빠는 우리와 이별을 했다.

‘샬럿브론테의 비밀일기’를 읽으며 난 습관과도 같이 오빠를 떠올렸다. 아일랜드의 한 농가에서 샬럿 브론테의 일기가 발견되듯 오빠를 내내 기억하며 책을 읽었다.

백 년도 넘은 낡은 일기장에는 샬럿 브론테의 꿈과 사랑, 그리고 문학에 대한 열정을 엿볼 수 있었다. 또한 샬럿 브론테가 남긴 500여 통의 편지는 문학보다 앞선 삶을 그려내기도 한다.

할리우드에서 드라마와 영화 작가로 일해 온 작가는 현장답사와 자료조사를 통해 샬럿 브론테의 이야기를 풍부하게 되살려냈다. 샬럿 브론테와 그 자매들 에밀리 브론테와 앤 브론테의 열정적인 삶과 달콤한 사랑 이야기는 물론, ‘제인에어’의 탄생 비화까지 만날 수 있다. 그런 가운데 가슴을 아프게 하는 형제들의 죽음…

샬럿은 에밀리와 앤의 언니며 브랜웰의 누나이다. 원래는 셋째 딸이었는데, 두 언니가 일찍 죽는 바람에 그녀는 브론테 세 자매의 맏이가 되었다. 목사인 아버지를 따라 1820년 요크셔의 하워스로 이사한다. 소녀시절부터 공상력과 분방한 상상력을 지녔고, 글을 쓰는 습관을 붙여 뛰어난 표현기법을 터득하고 있었다. 1842년 브뤼셀의 여학교에서 프랑스어·독일어를 배우며 사고는 훨씬 점진적이 되어간다.

세자매가 서로 모르게 습작을 하던 시집을 합작으로 출간한다. 익명과 자비로 출간한 책은 이어 소설 ‘교수’과 ‘제인에어’를 내는 모티브가 되었다. 사실 ‘교수’는 당시엔 출판을 거절당했으나 샬럿의 사망 후 출판되었다. 그러나 정열적인 고아 소녀를 주인공으로 한 제2작 ‘제인에어’는 출판되자마자 큰 평판을 얻었다. 뒤이어 ‘셜리’ ‘빌레트’를 발표한다.

-나는 너무 좋아서 꺅하고 비명을 지르고 말았다. 사실이라고 하기에는 너무도 좋은 일이었다. 그때 내 방문이 벌컥 열리며 에밀리가 뛰어들어왔다. “무슨 일야 언니?” 행복에 젖은 내 얼굴과 내 손에 들린 편지를 본 에밀리는 단번에 편지의 내용을 알아 맞췄다 “책을 내주겠대?” “출판을 하고도 돈을 주겠대. 100파운드"(337)-

스물아홉의 샬럿 브론테는 평범한 삶이 아닌 작가가 되기를 꿈꾸고, 결국 간절히 원하던 대로 작가로서 대성공을 거둔다. 또한 아버지의 목사보로 있는 아서 니콜스와 얽히며 조금씩 사랑을 키워가는 이야기도 일기를 훔쳐보는 재미를 더해준다. 책은 샬럿의 남편 니콜스와의 만남과 결혼 갈등 등을 영화처럼 펼쳐 보인다. 

-날씨가 참 맑고 따스했다. 니콜스씨와 나는 문밖에서부터 이어진 울퉁불퉁 자갈들이 드러난 길을 걸었다. 야생 목초지 한가운데로 드러난 내리막길을 따라 매애애 매애애 울어대는, 황무지에서 사는 회색 양들과 얼굴의 털이 이끼처럼 고운 새끼 양들 곁을 지나쳤다. 구릉지를 지나 산들산들 불어오는 서풍에서는 히스꽃과 골풀의 달달한 냄새가 났다. 이처럼 아름다운 날씨와 경치에도 지불구하고 니콜스씨와 걷는 것이 마냥 어색했다.(385) -

이들의 데이트는 어색함에서 출발했다. 소설 ‘제인에어’와 같이 실제 샬럿은 예쁘지 않은 평범한 외모를 가졌다. 그에 반해 니콜스는 186정도의 거구에 잘생긴 외모로 누가 봐도 호감이 가는 목사보다.

하지만 샬럿은 ‘제인에어’를 통해 진정한 아름다움을 알려준다. 외모를 따지고 출신을 따지고 신념 없이 종교를 믿으면서 자신의 이익만 생각하고 남에게 상처만 주는 사람들의 모습이 아닌 허구의 인물이지만 마치 ‘제인에어’와도 같은 사람도 사랑받고 아름다울 수 있다는 이야기를 자신의 삶속에서도 보여주고 있다.

내가 출생하기 100년도 더 전의 이야기들이 지금도 현실감 있게 다가오는 건 브론테가의 세 자매가 평범하지 않은 사고를 지녔다는 것을 알게 한다. 작가로서의 동반자였던 동생 에밀리 브론테(폭풍의 언덕 작가)의 죽음, 3개월 후 여동생 앤의 죽음과 남동생의 죽음까지 1년 사이에 세 명의 동생을 떠나보내야 했다. 이 대목에서 난 샬럿브론테의 심정을 깊이 이해하고 오빠를 떠올렸다....그녀 역시 삶은 소설 ‘제인에어’처럼 아버지의 대리목사 A.B.니콜스와 결혼하였으나 이듬해 결핵으로 죽으며 소설과도 같은 샬럿 브론테의 삶이 비밀일기로 남겨지며 막을 내린다.

소설책의 매력은 읽는 동안에 다양한 감동을 느낄 수 있다는 것이다. 절대로 경제 서적이나 자기계발서로는 느낄 수 없는 마음의 따뜻함을 간직할 수 있다. 또한 머릿속의 다양한 상상을 통해 책에 집중하다 보면 자신도 모르게 소설 속의 주인공이 되어 이런 저런 상상을 하며 책 속에 몰두하는 것은 소설책만의 매력 때문일 것이다. 일반적인 교양서적이나 자기계발서는 경험하기 힘든 감성적인 부분을 자극하기에 소설책을 읽으면서 무한한 상상력을 발휘한다는 것은 요즘 시대에 필요한 능력을 배양하는데도 유용할 것이다.

다양한 상상의 나래를 펼치는 소설책의 무한 매력을 이 책에서도 경험할 수 있다. 샬럿 브론테가 살던 그 시절의 영국의 모습과 소설 속에 등장하는 인물들이 내 안에서 각색되어 섬세하게 묘사된다. 특히 이 소설을 읽으면서 새로웠던 것은 샬럿 브론테가 살던 시대의 편견과 선입견을 발견할 수 있다는 것이다. 대개 그 시대의 여성들은 남성들로부터 부양을 받으며 수동적인 삶을 살았다. 현재 선진국이라고 일컬어지는 영국에서도 그 시대에 남녀차별과 여성의 사회적 활동은 심한 제약이 있었던 것이다. 나는 남녀 차별은 서양보다는 동양권에서 심했다는 편견에 사로잡혀 있었는데, 이 책을 통해 다양한 문화에서 나타난 공통적인 현상이었다는 것이 다소 흥미로웠다.

샬럿 브론테가 대단한 여성이라고 느낀 것은 사회적 편견이나 차별로부터 벗어나려고 노력하면서 자신의 꿈을 이루기 위해 좌절하지 않고 도전했다는 것이다. 어느 시대이건 사회적 장벽에 도전한다는 것이 쉽지만은 않았을 일을 그녀는 차근차근 해냈던 것이다. 그 성과는 너무도 잘 알려진 제인에어의 집필로 이어졌던 것이다. 사실 제인에어는 들어봤지만 그 책의 저자인 샬럿 브론테에 관해서는 전혀 알지 못했는데, 책 을 읽으면서 그녀에 대해 조금 알게 되었다. 주로 나는 정보 전달을 목적으로 하는 서적들을 주로 읽다 보니까 다양한 소설책을 접하지 못했었다. 우연찮게 접하게 된 이 책을 통해 제인에어의 저자 샬럿 브론테에 대해 알게 된 것은 내 삶에도 소중한 경험이 되었다. 어떤 자기 계발서에서 느낄 수 없었던 감동을 통해 그녀의 도전정신을 배우게 되었다. 그녀의 그와 같은 행동이 현재 나에게 필요한 게 아닌가 생각하기 때문이다.

이 소설이 샬럿 브론테의 일대기를 그린 것은 아니지만 우리의 감수성을 자극하기에 충분한 그녀의 사랑에 관해 이야기와 그녀가 글을 쓰는 과정도 곁들여져 작가로서 성장해 가는 모습을 엿볼 수 있다. 샬론 브론테의 열정을 갖고 있던 시기인 20대의 단편적인 전기에 관해 각색한 글이지만 그 외에도 산업사회 시대의 영국의 모습도 살펴볼 수 있다는 것이 흥미로웠다. 그 녀의 일기를 바탕으로 쓰여졌기에 더욱 매력으로 다가왔을 수도 있다. 보수적인 사회환경에서 여성으로서 자기가 원하는 일을 한다는 것이 그 만큼 어려웠을 것인데 난관을 이겨내고 자신의 꿈을 향해 나아간다는 것은 이 시대를 살아가는 힘겨워하는 젊은이들에게 꿈과 희망이 될 것이다.

샬럿 브론테의 『제인 에어』는 나에게 각별한 소설이다. 어릴 적 순수한 몰입으로 방이 어둑어둑해지는 것조차 알아차리지 못하고 책장에 코를 박았던 시절, 그 시절에 나는 나처럼 ‘책을 좋아하는 소녀’와 ‘고아’에 열광했다(일찌감치 결혼하여 부모로부터 경제적으로는 독립했지만, 삼십 대 중반의 어른 나이로 정신적으로는 아직도 찰거머리처럼 들러붙어 있는데도 ‘내가 고아라면’이라는 상상은 왜 그토록 했는지 모르겠다. 뭐, 아무튼……). 『제인 에어』의 책장을 채 몇 장 넘기지 않아 나는 제인에게 매료됐다. 제인은 책을 좋아하는 고아 소녀였다! 게다가 별로 예쁘지도 않고 깡말랐으며 마냥 순둥이가 아니라 고집도 대단했다! 어쩌면 『제인 에어』를 쓴 샬럿 브론테도 제인 같은 사람일지도 모른다는 생각을 어렴풋이 했던 것 같다.

시리 제임스의 『샬럿 브론테의 비밀 일기』는 어쩌면 자기 분신인 제인을 꼭 닮았을지도 모르는 샬럿, 그러나 샬럿 브론테의 편지와 그녀의 생애를 다룬 평전 같은 객관적인 사실 자료들을 바탕으로 작가 자신이 상상하는 이미지를 덧보태어 샬럿을 되살려냈다. 시리 제임스는 샬럿에 관해 이야기하기 전에 전제한다. 샬럿의 자필 일기가 발견된다면? 샬럿과 결혼한 브론테 집안의 영원한 목사보 아서 벨 니콜스 씨가 사생활 노출을 극히 꺼린 아내를 위해 꽁꽁 숨겨두었던 자필 일기가 백 년도 더 지나서 발견된다면? 그리하여 샬럿을 오마주하며 그녀의 문학적인 인생을 재구성한 이 소설의 제목이 ‘비밀 일기’이다. 시리 제임스는 자신이 샬럿인 것처럼 썼다고 믿는다지만, 그녀의 의도가 얼마나 훌륭하게 구현됐는지에 대해서는 의문의 여지가 남는다.

‘일기’라고 하면 기대하게 되는 것은 날짜와 그날 보고 듣고 느낀 것들 중에 유독 마음에 새겨진 사건, 사람, 풍경, 심경이 가장 생생하게 섬세한 숨결로 기록된 문장들의 총집합이다. 같은 대상을 이야기하는데도 하루하루 미묘하게 달라지는 어휘나 분위기는 다른 사람의 일기를 몰래 읽는 묘미를 배가시킨다. 편지로 이루어진 책이긴 하지만, 메리 앤 셰퍼와 애니 배로우즈의 『건지 아일랜드 감자껍질파이 클럽』이나 헬렌 한프의 『채링크로스 84번지』는 그런 점에서 아주 탁월하다. 편지를 주고받는 횟수가 늘어날수록, 편지를 통해 함께 공유하는 시간과 추억이 쌓일수록 편지의 주인공들은 점점 친밀해지고 농밀한 사랑과 견고한 우정을 나눈다. 그 과정이, 굳이 작가가 설명해 주지 않아도 그날그날의 편지를 읽어 나가는 것만으로도 고스란히 느껴진다. 일기도 편지와 다르지 않다.

그렇다, 나는 샬럿 브론테의 진짜 일기가 아니라도 그렇게 잘 가공된 일기를 원했던 것이다. 안네 프랑크의 일기를 뛰어넘을 수 있는 일기는 좀처럼 나오지 않겠지만, 그래도 일기만 전할 수 있는 무엇인가를 느끼게 되길 바랐다. 간혹 ‘키티’라는 이름으로 일기장을 부른 안네처럼 “일기장이여”, “일기장아” 하고 가상의 샬럿이 부르긴 하지만 회상 형식으로 쓰인 이 소설에 굳이 ‘일기’라는 제목을 붙일 필요가 있었을까 싶다. ‘샬럿의 자필 일기가 발견된다면?’이라는 애초의 가정을 성립시키기 위한 궁여지책으로밖에 보이지 않는다.

여하튼 『샬럿 브론테의 비밀 일기』는 아버지 패트릭 브론테 목사의 목사보로 일하던 아일랜드 청년 아서 벨 니콜스의 청혼을 받은 날, 샬럿 브론테가 흥분과 설렘을 억누르지 못한 채 그 소식을 전하면서 아서의 청혼을 받기까지 과거를 회상하는 형식으로 쓰였다. 하지만 샬럿과 아서의 사랑에 초점을 맞추기보다 문학적인 영혼을 공유한 세 자매 샬럿과 에밀리와 앤이 어떻게 황량한 요크셔의 쓸쓸한 목사관에 틀어박힌 채 『제인 에어』와 『워더링 하이츠』와 『아그네스 그레이』를 쓰게 됐는지, 그 소설들이 어떤 과정을 거쳐 출간됐는지, 그렇게 출간된 이후 영국 사람들의 반응과 그 반응에 대해 그녀들은 어떤 태도를 취했는지에 주목하면서 그녀들의 성품을 형상화하는 데 집중했다. 그래서 시리 제임스가 재창조한 세 자매는 뚜렷한 개성으로 생동감을 가진다. 왠지 모르게 루이자 메이 올컷의 『작은 아씨들』에서 베스를 닮았을 것 같은 앤을 제외하면, 샬럿과 에밀리는 내가 상상했던 모습과 다소 차이가 있다.

가령 시리 제임스의 샬럿은 제인처럼 예쁘지 않고 깡마른 체형인 데다가 독서와 글쓰기를 좋아했다. 거기까지는 나의 상상 속 샬럿과 같다. 내가 상상한 샬럿은 좀더 내성적이고 진중한 성격이지만 가슴속에는 뜨거운 영혼을 간직하여 뜻밖의 상황에 아무도 예상치 못한 담대한 용기를 내고 재치 있는 기지를 발휘하는 강단 있는 외유내강의 고집스러운 여인이었다. 그러나 시리 제임스가 그려낸 샬럿에 잠시 고개를 끄덕이며 수긍하다가도 생각보다 적극적이고, 생각보다 가볍고, 생각보다 자기 오해에 고집스럽고, 생각보다 외모에 열등감을 가진 모습과 맞닥뜨리게 되면 괜히 얼굴이 붉어졌다.

루이제 린저의 『생의 한가운데』에서 니나일 것만 같았던 에밀리는 지독하게 내성적인 은둔자로 묘사되어 있다. 가족 이외의 사람들과는 접촉을 극히 꺼렸고 사생활이 노출되는 것에는 질색했으며 자기가 쓴 글은 자매에게도 철저하게 은폐했다. 모든 것을 순식간에 꽁꽁 얼어붙게 만드는 차가운 빙하 한가운데 한 줌의 열기도 새어 나가지 못하도록 활활 타오르는 불길을 가둬두고서 에밀리는 오로지 자신만을 위해 글을 썼던 것이다! 브론테 자매들을 앗아간 폐결핵으로 고통스럽게 죽어가면서도 모든 인공적인 의학 치료를 고집스레 거부한 채 자신의 생사를 자연에 기대었던 에밀리의 마지막은 조금도 생각지 못한 모습이라 감동, 경이, 놀라움을 떠올릴 새도 없었다.

그러나 시리 제임스는 이 소설을 쓰기 위해 브론테 자매와 관련된 자료라면 아서 벨 니콜스에 관한 것까지 모조리 섭렵하여 철저한 고증을 거쳤다고 말한다. “극적인 갈등을 높이거나 기록상 공백을 채우는 데 꼭 필요한 이야기들” 빼놓고는 모두 사실이라고 말이다. 그러니 어쩌면 시리 제임스가 그려낸 브론데 자매들의 모습이 실제와 가까울지도 모르겠다. 나는 샬럿 브론테와 각별했다는 엘리자베스 개스켈의 평전 『샬럿 브론테의 생애』를 간절하게 읽어보고 싶어졌다. 안타깝게도 책장을 넘기기가 무섭게 오탈자들이 눈에 쏙쏙 들어와서 여간 곤혹스럽지 않았지만, 브론테 자매들의 삶을 들여다볼 수 있는 유일한 책이니 나는 간직할 것이다.

＜폭풍의 언덕＞＜제인 에어＞는 누구나 한번쯤 읽어봤음직한 문학작품이다. 특히 ＜제인 에어＞는 18편의 영화와 9편의 드라마를 탄생시킨 작품으로, 그동안 많은 이들에게 읽혀왔고 사랑받았으며, 앞으로도 변함없는 문학 작품으로 많은 이들에게 기억될 작품이기도 하다. 작품의 인기만큼 작가 샬럿 브론테에 대한 관심도 높은데 전기를 통해서 그녀의 삶은 많이 알려져 있는 편이지만, 오늘날처럼 블로그나 트위터가 없는 그 시절, 샬럿 브론테만의 비밀이나 일상의 생각 등은 우리의 상상에 맡겨졌었다.
거의 한평생 꼬박 영국 요크셔 지방의 후미진 마을에서 살아온 한 이름 없는 목사의 딸이 어떻게 세계적으로 사랑받는 소설 ＜＜제인 에어＞＞를 쓰게 되었을까요? 그리고 무엇보다도 샬럿 자신은 과연 진실한 사랑을 찾았을가요? 이러한 궁금증에서 출발한 샬럿의 인생에 대한 연구를 통해 저자는 샬럿과 목사보였던 아서 벨 니콜스와의 길고도 폭풍 같은 관계에 주목하게 되었고, 백 년도 훨씬 전의 샬럿 브론테의 자필 일기가 발굴되었다는 상상을 통해 이 책을 집필하게 되었다고 한다.

＜＜샬럿 브론테의 비밀 일기＞＞의 이야기는 샬럿의 삶에 마음을 빼앗긴 저자는 이야기의 뼈대는 사실에 근거를 두고 풀어냈었는데, 일기 형식이지만 과거를 회상하는 형식을 취한 것에 대해 작가는 샬럿은 이런 문체와 구조로 일기를 쓰지 않았을까 하는 믿음에서 시작 되었다고 하는데, 이 책을 읽는내내 나는 샬럿이 직접 쓴 일기일지도 모른다는 착각이 들 정도로 이 책에 푹 빠져있었다.
문학 작품 뿐만 아니라 현대 소설 등을 읽으면서 늘 느끼는 것이지만, 작가의 상상력은 정말 대단하다. ＜＜제인 에어＞＞의 제인 못지 않은 삶을 산 샬럿, 그 샬럿의 이야기를 토대로 또 하나의 걸작을 만들어 낸 시리 제임스. 두 사람이 만들어낸 이 환상의 작품은 마치 샬럿이 다시 살아난 듯한 기쁨과 환희를 얻을 수 있었으며, 샬럿의 작품 ＜＜제인 에어＞＞를 이해할 수 있는 또 하나의 작품이 되었다.

청혼을 받았다. (본문 18p)

이야기의 시작은 샬럿이 청혼을 받은 시점으로 시작된다. 감히 아내가 되어 달라고 한 남자, 아버지의 결사반대와 하워스 주민의 절반이 그를 흠씬 두들겨 주겠다고 벼르거나 이를 갈게 된, 온 마을을 다 들끓게 만든 청혼으로 시작된 이야기는 8년 전, 샬럿의 스물아홉 살 생일날으로 거슬러 올라간다. 요크셔 지방의 한 작은 마을의 목사인 아버지의 시력이 점점 흐려지면서, 아버지를 도와줄 목사보 니콜스가 도착하게 되고, 니콜스와 샬럿의 대면은 처음부터 삐걱거린다. 여인네들은 그저 하느님께서 그들에게 부여한 바느질, 부엌일을 하는 것이 가장 낫다는 여자들에 대한 편견을 가진 니콜스는 샬럿에게는 오만한 아일랜드 남자일 뿐이었다.

니콜스와 샬럿의 만남으로 시작된 이야기는 샬럿의 어린시절과 학창시절 그리고 여동생 에밀리, 앤, 남동생 브랜웰과의 모습이 낱낱이 공개된다. 어린시절부터 창작에 대한 열의를 올리고, 학교를 세우고 싶어했던 자매들의 이야기, 니콜스와의 대립 등이 회상을 통해서 보여진다. 글을 쓰고 싶다는 열망을 가진 세 자매가 각자 시와 소설을 쓰고 있었다는 것을 알게 되면서 필명을 통해 시집을 창간하며 기뻐하는 모습이 고스란히 전해진다.
19세기 여성들에게는 높은 신분의 재산 많은 남자와 결혼하는 것이 삶의 전부였고, 니콜스처럼 여자들은 바느질과 부엌일만 해야한다는 생각을 가진 남자들 사이에서 세 자매는 자신들의 작품이 ’여자’라는 이유로 폄하되는 것을 꺼려 ’벨 형제들’ 이라는 필명으로 발간하게 되는데, 그런 사회적 분위기 속에서도 그들의 창작에 대한 열정과 노력을 꺽을 수 없었다.

"이제 우리는 훌륭하고, 유익하며, 참신하고, 활력이 넘치는 시를 갖게 되었고, 천성적으로 세상에 존재하는 아름다움과 진솔함을 공감할 줄 아는 현악기의 심장을 타고난 이들은 커러, 엘리스, 그리고 액튼 벨의 작품 속에, 지성의 보다 고귀한 이행에 바쳐졌던 이 공리주의 시대에 요구되는 것 이상의 천재성이 존재함을 알게 될 것이다." (본문 305p)

긍정적인 평에도 시집은 잘 팔리지 않았지만, 그들은 소설을 통해서 다시 한번 창작의 불꽃을 피우게 되고, 에밀리는 ＜＜폭풍의 언덕＞＞을, 앤은 ＜＜아그네스 그레이＞＞＜＜와일드펠 홀의 임차인＞＞을, 샬럿은 ＜＜셜리＞＞ ＜＜제인 에어＞＞ 등의 작품을 탄생시킨다. 
＜＜제인 에어＞＞는 샬럿의 삶이 많이 투영되어 있는데, 슬픔 속에 이런저런 생각이며 추억들을 들춰내던 중 에밀리의 가운데 이름을 쓴 제인이 탄생되었고, 가정교사였던 자신의 생활과 엄마 없이 이모의 손에서 자라게 된 환경도 모티브가 되었다.
남동생과 여동생의 잇단 죽음으로 힘겨운 제인은 평소 마음에 들지 않아했던 니콜스를 통해 위로를 받게 되었고, 묵묵히 제인을 바라보던 니콜스는 제인에게 청혼을 하기에 이른다.

"내가 내 견해들을 자유로이 밝히는 것도 허락될까요? 아무리 당신의 견해와 다르다고 하더라도 당신에게 질책을 듣게 될까 봐 가슴 졸이지 않고 말이에요."
"이따금 기회가 되었을 때, 내 견해를 들어 주고, 내 관점에서 다시 생각해 볼수도 있어요?" (본문 494,495p)

＜＜샬럿 브론테의 비밀 일기＞＞는 샬럿의 어린시절부터 죽음까지 아우르고 있는데, 그녀의 일과 사랑이 진솔하게 담겨져 있다. 평범했던 샬럿은 글을 쓰고 싶다는 자신의 꿈과 그 시절 여성들이 대부분의 결혼과는 달리 서로 상화간의 애정이 있고, 자신을 사랑하고 존중할 줄 아는 남자와 결혼하겠다는 사랑에 대한 확고한 신념도 관철시켰다. 

"아, 내가 변화의 가능성을 얼마나 갈구하고 있는지 너 아니, 넬? 내 나이 스물아홉인데 아직도 이뤄 놓은 게 별로 없어. 직업도 아직 못 구했고. 지금의 나보다는 좀 더 나은 사람이 되어야 하는데. 제대로 된 영국 여성이 고향이나 조국을 떠나지 않고도 자립해서 살 수 있는 바람직한 길이 분명 있을텐데! 언젠가는 그것을 찾고 말 거야, 아님, 그냥 그렇게 애쓰기만 하다 세상과 작별하든지." (본문 119p)

＜＜샬럿 브론테의 비밀 일기＞＞는 시대와 맞서 일과 사랑 모두를 쟁취한 샬럿의 이야기를 통해서 19세기 뿐만 아니라, 현 세대를 살아가는 여성들에게도 시사하는 바가 크다. 상상을 좋아하고, 글 쓰기를 좋아했던 평범한 샬럿이 스물 아홉이 되어 비로소 자신의 꿈을 향해 나아가고, 시대를 거슬러 사랑을 쟁취하는 모습은 여성들에게 큰 공감을 얻을 수 있으며, 그녀의 용기 있는 행동은 자못 훌륭하다고 평해도 좋으리라. 제인의 삶만큼 드라마틱하고 아름다운 샬럿의 삶은 잔잔한 감동을 선사한다.
이 작품은 샬럿의 창작에 대한 고뇌와 열정이 낳은 ＜＜제인 에어＞＞가 가진 감동을 더욱 배가시키기에 충분했기에 나는 다시금 책을 꺼내 읽어보고자 한다. 또한 그동안 알지 못했지만 그 당시 ＜＜제인 에어＞＞보다 큰 호평을 얻은 사적인 경험을 많이 반영한 ＜＜셜리＞＞에 대한 호기심을 갖게 했으며, 그녀의 죽음 뒤에 출간된 첫 작품(처음 출간을 거절당한 작품)인 ＜＜교수＞＞역시 사뭇 궁금해진다.

"공책에 당신이 써 놓은 말들을 보면 보여. 다른 이들의 작품을 토론할 때 당신의 눈빛에서도 보이고. 그 작품의 질에 따라서나 당신의 기분에 따라서 더 없는 행복감으로, 혹은 분노로, 혹은 질투심으로, 열정의 불길이 당신 눈 속에서 이글거리는 게 보여." (본문 239p)

살럿 브론테 그녀는 짧게 살다 갔지만 그녀가 남긴 아름다운 소설 ＜폭풍의 언덕＞,＜제인 에어＞는 오랫동안 많은 사람들에 마음속에 존재 하고 있었다.  그런 아름다운 글을 쓴 그녀가 도대체 어떤 사람일지 궁금하지 않을 수 없을 것이다. 그녀의 소설을 읽고 매료된 적이 있다면 더더욱 궁금할 것이다. 아니 소설을 읽지 않은 사람들조차 ＜폭풍의 언덕＞,＜제인 에어＞를 모르는 이는 거의 없을 정도로 참으로 유명한 소설이기도 하다.

그녀의 소설은 많은 이에게 사랑 받고 알려졌지만 그녀에 대해 천천히 우리들에게 알려졌다고 하다. 그녀가 남자로 알고 있던 시절도 있었다고 하니 말이다. 살럿 브론테 그녀의 삶이 오백 년도 넘은 낡은 그녀의 일기장의 발견으로 인해 이 소설의 이야기의 뼈대가 마련되어 졌다고 한다. 이 일기장에는 샬럿 브론테의 꿈과 사랑, 그리고 문학에 대한 열정을 엿볼 수 있다. 또한 샬럿 브론테가 남긴 수백 통의 편지를 통해서도 문학인이기 전의 그녀의 삶까지 짐작하고 엿볼 수 있어서 이 소설에 반영되었다고 한다.

나는 첨에 이 책에 끌림이 있었으나 한편으로 이 책의 살려 브론테라는 인물을 통한 이야기만으로 주목을 받을 수 있는 책이 구나 하지만 크게 끌림은 없는 책일 수도 있지 않을까하는 작은 부정적 생각을 했더랬다. 하지만 ＜살려 브론테라는 작가의 삶＞을 주체로 하였지만 이 소설을 적은 ＜시리 제임스＞란 작가 또한 참으로 대단한 문학인이 아닌가 하는 생각을 했다. 아무리 좋은 소재를 가지고 있더라고 해도 어떤 사람이 뛰어난 감성과 노력으로 이야기를 잘 이끌어 가는지가 좋은 글을 쓰는 데는 중요한 포인트인 것 같은데 그런 점에서 이 책의 작가＜시리 제임스＞는 참으로 훌륭하다 느꼈다. 난 살럿 브론테 뿐만 아니라 시리 제임스란 작가도 이 책에서 느낄 수 있었다.

나는 이런 생각을 자주한다. 사람이 태어나서 늙어 죽어 돌아가는데 하지만 그 삶 속에서 느끼고 배우고 가슴 아프고 행복했던 그 삶의 향기를 그냥 그렇게 함께 영원히 함께 흔적 없이 사라진다면 인간의 삶이 너무나 허무하지 않을까? 나아들에게 전하지 못한 나의 인생을 나의 삶을 아들을 향한 나의 마음을 아주 오랫뒤에 알려주고 주고 싶은데 그 방법으로 일기를 쓰거나 편지를 써두면 참 좋겠다는 생각을 했다. ＜살럿 브론테＞의 숨겨둔 일기장을 통해 그녀의 삶을 흔적을 남겼듯 나의 삶의 흔적도 조금씩 만들어 가야겠다. 이 소설은 왠지 그녀 살럿 브론테의 일기장을 훔쳐보는 듯 한 느낌이 든다. 그녀가 누구에게도 말 못한 자신의 마음속 깊은 생각을 볼 수 있고 그녀가 존재 할 수 있었던 삶의 뿌리가 된 가족들의 이야기가 특히 인상 깊었다. 번역을 하신 분이 번역도 참 잘 하신 책인 듯 문장이 참 이해가 쉽고 원서를 잘 번역하였다는 느낌이 들었다. 초판이라 그런지 오타가 내 눈에 쏙 들어오기도 했다. 항상 초판 책을 읽을 경우 종종 발견되는 걸 보면 초판을 읽는 묘미가 아닌가 하는 생각도 든다.

이 책의 자체도 너무 재밌고 주위인물의 묘사등 표현들이 너무 재밌어서 끌림이 있는 멋진 친구에게 재미난 이야기를 전해 듣는 느낌이 들었다. 이 책을 읽어 참으로 행복했다. 이 책은 내 책장에 꽂아두고 나랑 계속 함께 할 것이다. 그리고 독서를 좋아하는 친구가 생긴다면 이 책을 선물해 주고 싶다.

여류작가가 드물었던 시기에 등장했던 샤롯 브론테는 내게는 자기주도적인 인물로 여겨진다. 길이 없던 곳에 길을 생각해냈고, 길을 만들어낸 그녀는 내게 우상과도 같은 존재이다. 물론 그녀의 언니 또한 폭풍의 언덕의 작가인 에밀리 브론테로서 언니로 인해서도 많은 힘을 얻었을 것이다. 아무튼 내가 좋아하는 작가의 일기를 만나는 기분은 어떻게 표현할 수 없을 만큼 행복했다.

하지만 이 책은 실제 이야기를 바탕으로 재구성한 소설이다. 이 책의 작가인 시리 제임스의 열정이 돋보인 작품이기도 하다. 아마 그녀도 샤롯 브론테를 나만큼 사랑하지 않았을까하는 생각이 들었다. 책을 읽는 내내 샤롯 브론테에 대한 정성어린 작가의 마음을 엿볼 수 있었다.

샬롯 브론테의 비밀 일기를 읽으며, 왜 이리 제인 에어가 생각나던지 어딘가 모르게 샤롯 브론테 그녀가 제인 에어와 닮아있었다. 그리고 이 책을 읽어내려 가며 샤롯 브론테 뿐 만아니라 브론테 가족에 대한 애뜻함마저 가슴에 남게 되었다.

독자들은 책을 읽고, 감동을 받으면 그 저자에 대해 궁금해지기 마련이다. 그리고 그 저자에 대한 정보는 책에 대한 내용을 더 풍부하게 받아들이게 만들어주고, 이러한 실화를 바탕으로 한 이야기는 책에 대한 감동을 더욱 배가 시킨다. 유명한 고전을 남긴 작가들의 이러한 이야기들이 우리 독자들을 한층 더 행복하게 해주는 것 같다.

이 책으로 인해 제인 에어의 감동이 다시금 살아날 수 있었고, 이 책으로 인해 샤롯 브론테와 실제 만난 기분 마저 들었다. 진정 행복한 책 읽기의 시간을 보낼 수 있었다.

 나만의 비밀을 갖는다는 것은 어떤 의미가 있을까? 나는 비밀이 없는 편이지만 비밀을 가진사람들의 심정에 대해 생각해보면 남들에 의해 자기자신이 평가되어지는 게 두렵거나, 자신에 의해 다른 어떤이가 상처받는 것이 두렵기 때문에 비밀을 가지게 되는 것 같다. 그런데 성경에 보면 이런말이 있다.

 "감추인 것이 드러나지 않을 것이 없고 숨긴 것이 알려지지 않을 것이 없나니(눅12:2)" 

그렇다! 비밀은 드러나기 마련인 것이다. 단 한명의 믿음직한 사람에게만 말을 해도 벌써 하늘이 알고, 땅이 알고, 내가 알고 네가 아는 것이 아니던가! 비밀을 지키는 가장 확실한 방법은 나만 아는 것인데, 그게 그렇게 쉽지만은 않다. 적어도 나같은 경우엔, 말이든, 글이든, 몸짓이든, 심지어는 눈빛으로라도 표현을 해야만 직성이 풀린다. 그래서 주로 일기를 쓰는 편이다. 그것도 혹시나 누가 읽을까봐 온갖 암호들로 난무한 비밀일기를.... 

 여기 또 하나의 비밀일기가 있다. 처음엔 "샬럿 브론테의 비밀일기"라는 제목을 보고 샬럿 브론테가 저자인 줄 알았다. 하지만 이 책은 시리 제임스라는 미국 여성이 쓴 책이다. 저자는 샬럿 브론테의 자필 일기가 아일랜드의 어느 농가 지하실에서 발굴되는 상상을 시작으로 이야기를 풀어간다. 미국에 살지만 이 작품을 위해 샬럿의 활동무대였던 영국과 아일랜드를 수없이 오가며 자료를 수집하고 현장답사를 한 저자의 땀과 노력의 결과물이기에 이렇듯 읽는이로 하여금 감동을 줄 수 있는게 아닌가 싶다. 

 샬럿 브론테는 자신의 작품 [제인에어], [셜리], [빌레트] 속에 자신의 비밀을 조각 조각 나누어 감추어 두었다. 그리고  이 책의 저자 시리 제임스는 그 작품 속에 감춰진 비밀을 샬럿의 입장이 되어 그녀가 살았던 동네에서, 그녀가 걸었을 길을 걸으며, 숨겨져 있던 그녀의 삶의 조각들을 찾아내고 잘 맞추어 한편의 작품으로 재구성해 낸다. 평생 노처녀로 혼자 살 줄 알았더니 느즈막하게 36살에 받게된 청혼에 대한 자신의 감정을 일기장에게 털어놓으며 소설이 시작되고 청혼한 남자와의 첫만남을 회상한다. 이 책에는 이런식으로 회상하는 장면이 많아서 이야기 속의 이야기, 그 속의 또 이야기 이렇게 3중 액자 구조가 있음에도 전혀 헷갈리지 않고 아주 자연스럽게 이야기에 몰입하게 한다.
 
 샬럿의 삶에서 빼놓을 수 없는 3가지를 말하라면 가족, 일, 사랑을 들고 싶다.  세자매인 샬럿과 에밀리, 앤은 글을 쓰고 자신이 쓴 글을 낭독하고, 토론하고, 서로의 글을 평가해 주고 때론 서로를 격려하고, 때론 도전받으면서 쓴 글들이 책으로 나왔을 땐 얼싸안고 기뻐했던,(비록 2부 밖엔 팔리지 않았지만) 함께 성장하는 작가들이었다. 이 세자매의 모습이 너무 사랑스럽고 행복해 보였던 만큼 그녀들의 이별장면은 가장 가슴 아팠던, 밤새 나를 울게했던 장면으로 꼽힌다. 5살때 엄마를, 9살때 두언니를 차례로 잃었고, 32살에 남동생과 에밀리가, 33살엔 앤이 폐결핵으로 죽는다. 두 여동생이 죽어가는 장면은 정말 눈물 없이 볼 수 없다. 
 어려서부터 상상하는 것과 글쓰기를 좋아했던 살럿은 틈틈히 글을 썼고, 커러벨이라는 남자의 이름을 연상케 하는 필명으로 책을 낸다.  샬럿은 글을 통해 사랑하고, 위로받고, 행복해 한다. 
 서른아홉의 젊은 나이에 죽는 그녀이기에 36살에 청혼을 받고, 아버지의 극심한 반대로 지체되었지만 결국 38살에 시작된 짧은 결혼생활이 그녀 인생의 가장 행복했던 시간이 아니었나 싶다. 우여곡절 많았던 그녀의 삶, 복작였던 집안에서 하나둘 떠나 보내야 했던 그녀의 가족들을 대신해 그녀의 허전한 마음을 가득 채우며 그녀의 삶속으로 걸어 들어왔던 니콜스와의 행복했던 시간들. 그게 채 1년을 넘지 못해서 너무 안타까웠지만 행복을 시간으로 따지는 건 바보같은 짓이 아닐까? 어쩌면 짧았기에 그만큼 더 행복이 극대화되었던 것이리라.

 '제인에어'에 반하고 그녀의 삶에 반했다. 샬럿의 다른 작품들과 시리 제임스의 The lost memoirs of Jane Austen도 읽어 보고 싶다.