부끄럽게도 나는 이 책 '노인과 바다'를 며칠 전에서야 처음 읽었다. 아 물론, 섬광처럼 지나가버린 청춘의 어느 한 장면에서 어디선가 대충의 줄거리를 주워 들었던 기억이 난다. 노인이 고래인지 생선인지 아무튼 무지하게 큰 고기를 낚았다는 것과, 항구로 돌아오는 도중 상어떼의 습격을 받아 생선이 너덜너덜해졌다는 이야기 정도가 기억의 전부지만.

이 책은 제목 그대로 불굴의 의지를 지닌 노인과 그의 삶이 머무는 바다에 관한 이야기이다. 노쇠하고 메마른 육체의 소유자 산티아고는 사실, 84일간 고기 한 마리 잡지 못한 한물간 어부이다. 그렇다고 지나가버린 과거에 얽매여 힘이 넘치던 젊은 시절의 이야기만 반복하는 지루한 인물은 결코 아니다. 그는 세상의 비웃음에 결코 흔들리지 않는 강한 열정과 의지를 지닌 사람이기에 또 바다로 나간다. 그리고 85일째 되는 날, 그는 이제껏 그 누구도 잡아보지 못한 거대한 고기 마알린을 만나게 된다.

망망대해에 홀로 떠 있는 쪽배에는 지칠대로 지친 산티아고가 타고 있다. 마알린의 무게만큼이나 빠른 속도로 풀려가는 낚싯줄을 잡느라 그의 손은 이미 피와 상처범벅이다. 그러나 산티아고의 의지는 육체의 한계를 가볍게 뛰어넘는다. 그리고 결코 포기하지 않은 덕분에, 그는 3일동안 계속된 사투의 끝에서 마침내 마알린을 끌어 안았다.

이야기가 이쯤에서 마무리되었으면 좋았으련만 세상일이 어디 그리 쉬운 법이던가. 피냄새를 맡고 쫓아온 상어들에게 산티아고는 결국 마알린을 뺏기고 만다. 상어를 쫓을 수 있는 도구를 모두 잃고 마알린의 너덜거리던 살점마저 보이지 않게 되었을때 그는 항구에 다다른다. 이제 산티아고는 다시 노쇠한 노인으로 돌아와 초라한 그의 집에서 쉬고 있지만 사람들은 마알린의 흔적 앞에서 비로소 그가 여전히 뛰어난 어부였음을 깨닫는다.

사실 나는 한 달에 네 권의 책읽기를 목표로, '이번엔 어떤 책을 읽어볼까?'라는 고민을 반복 하면서도 알량한 자존심 때문에 진작에 읽어봤어야 할 이런 책을 떠올리진 못했다. 솔직히 얘기하자면, 나는 주옥같은 작품들을 대할 때마다 그것이 '청소년 권장도서'라는 이유로 매번 슬그머니 내려놓곤 했다. 청춘은 늘 살아있는 것이라 했거늘, 나는 너무나도 쉽게 그것이 이미 지나가버린 것이라 여겼던 것은 아니었는지. 노인의 의지가 넘실대던 푸른 바다를 떠올리니 부끄러움에 눈이 부셔온다.