65세 이상 인구가 전체인구의 23%, 인구 5명 중 1명이 노인인 나라 일본.

독일과 함께 전세계에서 2개 뿐인 초고령사회에 진입한 나라이다. 

'장수국가'라고 부러워할 수도 있지만 폭주노인, 망주노인의 등장,

고독사 증가 등의 사회문제가 갈 수록 심해지지만 국가적 차원에서 

그것들을 해결하기란 쉽지 않다.

한국의 경우는 어떠한가. 

일본이 겪었던 전후 60년에 걸쳐 결혼인구 저하, 저출산, 인구의 고령화, 

국민연금 시스템의 한계를 더 급속하게 겪어내고 있다.

게다가 일본은 현재 은퇴세대의 경우 공적연금, 후생연금, 기업연금의

3층 연금이 어느정도 고령세대의 생활을 책임지고 있지만

연금제도 도입의 역사가 길지 않고 보완장치가 미약한 한국은

당장의 은퇴세대부터 생활고에 시달리는 경우가 적지 않다.

더불어 자영업자의 급속한 몰락은 사회 전반적인 삶의 질을 

급격하게 떨어뜨리고 있다.

앞으로 우리나라가 이겨내야 할 시련들을

가까운 일본을 통해서 짐작해볼 수 있게 해주는 책이다.

상속 절차를 밟겠다며 관공서를 찾은 한 민원인은 서류를 발급하다 제 직계가족 중 일부가 사망신고 누락으로 서류상으로는 여전히 살아 있음을 발견했다. 1860년대 태생이니 인간의 보편적인 수명을 고려하면 살아 있다고 말하기가 많이 미심쩍은 상황. 일제강점기, 한국전쟁 등 굴곡이 많은 우리의 역사 탓일까? 민원실에 근무하며 나는 이런 경우를 상당수 목격했다. 심지어 나의 증조 할아버지도 여전히 서류상으로는 살아 있어 가족관계증명서(구 호적) 발급이 가능한데, 가족 중 어느 누구도 그 사실을 알지 못하는 듯하다. 혹 그 사실을 알아도 관련 절차를 밟으려 굳이 먼저 나서지는 않을 것 같다. 한 마디로 귀찮기 때문이다.

몇 해 전 이웃 일본이 발칵 뒤집혔다. 소문한 장수 국가 일본인만큼 100세 이상의 고령자가 상당한데, 그들 중 일부가 알고 보니 이미 고인(故人)이더란다. 노인 혼자 살다 사망했는데 이를 아무도 인지치 못해 사망신고가 행해지지 않은 경우도 물론 있거니와 게 중에는 빈곤한 후손들이 제 생계비가 걱정이 된 나머지 사망한 부모의 연금이 끊길까 두려워 의도적으로 사망신고를 하지 아니한 경우도 꽤 되었다. 심적으로는 오래 전 사망했을 거 같으나 살았는지 죽었는지 확인할 길 없는 경우도 상당수. 살아서는 가난과 고독에 시달리고 죽어서도 죽음을 인정받지 못하거나 뒤늦게 백골 상태가 되어 발견되는 노인들의 끔찍한 삶은 비단 일본만의 문제가 아닐 것이다. 세계적으로 유래를 찾아볼 수 없을 정도로 고령화의 속도가 빠르다는 우리나라. 일본보다 더 나은 복지제도를 갖춘 게 아닌 이상에야 이 책에 언급된 수많은 문제들로부터 우리라 하여 얼마나 자유로울 수 있겠는가!

일종의 패러다임의 전환으로 보아도 무방할 듯하다. 기존의 사회는 젊은 노동 인구에 모든 것의 초점이 맞추어져 왔다. 최근 들어 더욱 강력하게 그 힘을 발휘하고 있는 신자유주의도 실은 젊음이 기저에 깔려 있다. 얼마든지 노동력을 쥐어짤 수 있는 계층을 적시에 사용하고 쓸모가 다하면 버림으로써 사회의 생산성을 유지시킨다는 발상이 신자유주의의 핵심 아니었던가. 그런데 지금은 인간의 수명연장과 저출산이 동시에 진행되면서 젊음을 지닌 인구의 수가 나날이 급감하고 있다. 게다가 경쟁은 또 얼마나 치열한지, 대학을 졸업한다 하여 이전처럼 취업이 쉽사리 이루어지지도 않는다. 젊은 층은 하루 벌어 하루 먹고 살기도 버겁다. 당연히 그들의 소비심리는 위축될 수밖에 없다. 상대적으로 노인층은 부유하다. 정도의 차이야 물론 존재하는데, 그럼에도 불구하고 현재 일본의 노인들은 많은 수가 경제적인 어려움 없는 노후를 보내고 있다. 각종 소비재가 이런 노인층을 공략하는 것은 당연한 일이다. 산업은 돈을 따르기 마련이기 때문이다. 그런데 그 양상이 다소 음침(!)하다. 2040년 이후 유망할 직종 중 하나로 언급되는 게 바로 ‘장례지도사’란다. 이미 일본에서는 제 죽음을 준비하는 류의 여행이 인기가 높단다. 삶의 마지막을 정리하고 장지 자리를 알아보고 하는 식의 여행이라니, 아직은 젊어서 그런지 그다지 끌리지 않는다. 허나 지금 준비해두지 않으면 언제 떨어질지 모르는 게 돈이기에 일본의 노인들은 그런 여행을 즐기고 있단다. 우리라고 그리 되지 말란 법은 없다. 이런 여행을 즐길 여력이 닿는 사람들은 그나마 나은 편이다. 현 연금제도는 끊임없이 해체의 수순을 밟고 있다. 돈을 납부하는 인구는 줄어들고 수혜자의 수는 늘어나는 사회 구조가 지속되는 한 더 내고 덜 받는 움직임은 계속될 것이다. 자연스레 현재 젊은 층은 노인이 되었을 때 빈곤할 수밖에 없다. 일을 하고 있는 상황에서도 비정규직, 저임금 장시간 노동 등 악조건인데 은퇴 이후라면 더욱, 젊은 시절 모아놓은 자산이 부재할 터이고 연금은 이전만큼 풍족하지 않을 것이기에 가난은 피할 수 없는 굴레가 되어 사람들에게 어둔 그림자를 드리울 것이다. 생계유지를 위해 범죄 전선에 뛰어드는 노인들과 지금보다 더욱 자주 만나게 될 수도 있다.

억지로 기대수명을 떨어뜨린다거나 아이를 안 낳는 사람에게 출산을 강제할 순 없고 바람직하지도 않다. 그렇다면 정녕 희망은 없는 것일까? 책에서 만나볼 수 있었던 몇몇 일본 기업들은 아주 바람직한 길을 우리에게 제시하고 있었다. 기업 입장에서는 부담스러울 수도 있는 정년 폐지가 바로 그것이었다. 고령근로자의 천국으로 비유된다는 다이킨공업은 나이든 이들을 고용했다는 이유로 생산성의 저하 문제를 경험치 않고 있다. 오히려 이 회사는 세계적인 기업이라 할 만한 파나소닉과 경쟁을 할 정도로 튼튼하다. 고용주의 입장에서는 나이든 이들의 경험으로부터 지혜를 얻을 수 있어 좋고 노인들은 생계 걱정 없이 살 수 있어서 좋은, 일종의 상부상조라고 보아도 좋을까? 그런데 정년 폐지의 역사에는 크나큰 발상의 전환이 앞서 있었기에 가능했다. ‘사람 우선’이 바로 그것이다. 소모품이 아닌 가족, 소진 되어 쓸모 없는 것이 아닌 깊이의 획득. 나이듦에 긍정적인 이미지를 부여하고 나이든 사람들도 그와 같은 눈으로 바라보는 데에서부터 다이킨공업은 잿빛 미래와 멀어질 수 있었다. 비록 한 기업의 예에 불과하지만 그와 같은 관점이 널리 퍼진다면 세계는 지금과 분명 달라질 것이다.

고령사회는 더 이상 먼 훗날의 일이 아니다. 도심 한가운데 빈 아파트를 지키는 백골이 되고픈 이는 아무도 없을 것이다. 아무것도 준비치 아니한 그대, 그 무엇도 준비할 수 없었던 사람들을 위해 이젠 사회가 나서야 할 때가 아닐지...

일본에서 적지 않은 시간을 지내며 연구활동한 저자가 일본을 섬세하게 연구한 결과를 정리해 놓았다. 

일본의 경제, 사회, 특별히 고령화 시대로 접어든 일본이 겪고 있는 어려움을 다양한 측면에서 데이터와 함께 기록하고 있다. 다른 책들에 비해 다양한 테마를 다루고 있다는 점에서 긍정적이지만 아쉬운 점이 있다면 저자의 아웃풋이 2%정도 모자른다는 느낌을 받았다. 책을 급하게 출판한 것 같은 느낌이 적지 않게 있다. 이렇게 다양한 주제를 다루었는데 좀더 깊게 연구를 하고 대책을 내놓았으면 더 훌륭한 책이 되지 않았을까 싶다. 그리고 좋은 책이 품절되어 아쉽다.