이 책을 읽으면서 나는 웃었다. 시간이 된다면 가방에 넣고 등산을 가면서 한 번 읽어보고 싶다는 생각이 들었기 때문이다. 꼭 등산만이 아니라 채석강의 강변에서 한탄강에서, 각 지의 주상절리에서 혹여 지질학에 눈이 열린다면 아마도 고속도로변조차도, 혹은 늘상 지나다니는 길에서도 세월과 자연의 위대한 힘을 느낄 수 있을 것이다.

어느새 스쳐지나갔던 그 모든 장소들이 새로운 모습이 되어 내 앞에 서는 느낌. 이 책은 지질학을 통해 그 세계를 열어주었다. 층층이 쌓인 퇴적층의 모습에서 부정합의 모습에서 세로로 누운 퇴적의 흔적에서 그리고 단층과 절리의 모든 것들을 통해서 익숙한 모습은 그 옷을 벗고 새로운 모습으로 시간을 거슬러 다양한 속내를 드러낸다. 마치 비디오의 되감기처럼 되감는 과정을 거쳐 드러나는 과거로의 시간여행을 통해 그 장소는 지금과는 전혀 다른 모습으로 나와 마주하는 것이다.

많은 사람들이 다녔던 너무도 익숙한 장소들이 지질학이라는 하나의 학문을 통해 과거의 속살을 살며시 드러내는 순간을 통해 나는 세월과 자연의 위대함을 다시금 떠올린다.

지금도 지각판은 조금씩 움직이고 있을 것이다. 애초 인류의 조상인 호모이드들이 본 하늘과 땅은 지금과 달랐을 것 같다는 생각을 한다. 중생대까지 가지 않아도 다른 모습으로 존재했을 이 지각위의 모습은 그러나 순환을 통해 여전히 새로워질 따름인 것 같다. 시간이 다듬고 자연이 다듬은 생명이란 것이 디딛고 선 이 대지는 그러니 어찌 보면 아주 오래된 것이요, 어찌 보면 아주 새로운 것이 된다.

제주도의 만장굴 속에서 용암의 흐름을 따라 동굴에 아로새겨진 흔적에 탄복했던 때가, 일출봉과 그 주변의 장관에 압도되었던 때가, 주상절리의 장관속에서 그 거무튀튀하고 묘한 색의 암석들의 유래를 더듬었던 때가 저절로 떠오른다. 그곳만이 아니라 이 책을 읽다보면 이 책에 나온 곳들을 한 번 가봐야할 것 같다는 생각이 든다. 가보았던 곳도 다시 가봐야할 것 같은 그런 느낌. 변산 채석강의 강가에서 내가 느꼈던 별 것 없는 이 장소가 왜 이리 유명한가가 아닌 켜켜히 쌓인 그 모든 층에서 감흥을 느끼기 위해 다시 그 자리에 서야할 것 같다는 생각을 들게 하는 것이 이 책이다.

올 한 해 한 달에 한 번은 여행을 떠나볼 생각을 하고 있는데 이 책에 나와있는 장소들을 한 번 가보고 싶다. 미지의 장소들을 한 번 돌아보고 아무 감흥없던 장소에 생기를 불어넣는 내용들을 읽게되었으니 한 번 실행에 옮겨봤으면 하는 것이다.

여행 대중화 시대에, 많은 이들이 우리의 자연의 아름다움을 즐기기 위해 여행을 떠난다. 지리학자, 지질학자가 아니더라도 서울 시민이라면 주말에 북한산에 쉽게 오를 수 있고, 화산지형을 연구하는 목적이 아니더라도 누구나 제주도 한라산의 경관을 즐길 수 있다. 그리고 누구나 이러한 자연경관의 웅장함과 아름다움에 감동할 것이다. 그리고 한 단계 더 나아가서, 이러한 자연경관이 형성된 과정에 대해서 "왜?" 또는 "어떻게?"라는 의문이 들지 않을 이는 거의 없을 것이다.

이 책은 이렇게 아름다운 우리나라의 자연환경이 어떠한 과정을 거쳐서 형성되어 왔는지 더 알고 싶은 분들에게 강추한다. 저자는 환경 전문 기자로 오랜 기간 활동하였고, 우리 자연과 환경 관련 책도 여러 권 저술하였다. 기자라서 혹시 학술적으로 전문성이 떨어지지 않을까 하는 생각은 전혀 할 필요가 없다. 저자는 본인의 환경에 대한 사랑 및 오랜기간 환경기자로 활동한 노하우, 그리고 지질학자와 지리학자들의 도움으로, 웬만한 학술서적 버금가는 책을 저술하였다. 책이 얇다고 가벼운 마음으로 책을 들었다가는, 학창시절 이후 접하지 못했던 지질학적 용어의 공격(?)으로 현기증이 날지도 모르겠다. 마치 저자의 노하우 및 지식과 여러 학자들의 학술적 성과가 이 책에 퇴적층처럼 켜켜이 쌓여있다는 느낌이 들었다. 참고로, 과거에도 ＜자연사 기행＞이라는 비슷한 제목과 내용, 비슷한 저자(한겨레 환경기자인 최영선씨)의 책이 있었다. 이 책은 그 책의 전면개정판이라는 느낌이 들었다.

그럼에도 이 책은 충분히 가치가 있다. 북한산, 제주도, 울릉도, 독도 등 알려진 유명한 장소는 물론, 대중들에게 덜 알려지거나 또는 알려졌음에도 지질학적으로 가치를 주목받지 못했던 장소에 대해서도 소개를 해준다. 방폐장 논란과 최근 모 대기업의 골프장 건설 확정으로 논란이 되기도 했던 굴업도는 특이한 지형 및 기후로 보존 가치가 매우 높은 곳이다. 엠티 및 여름휴가 장소로 많은 행락객이 몰리는 한탄강은 내륙에서 각종 화산지형을 관찰할 수 있는 대표적인 곳이다. 북한산은 국립공원으로 유명하지만, 부근에 있는 불암산은 북한산 만큼 유명하지는 않지만, 화강암 지형으로 대표적인 곳이다. 우리나라에서 대표적으로 환경보존이 개발업자들에게 승리한 사건으로 손꼽히는 "동강댐 사건"에서 환경보존 측의 논거로 등장한 백룡동굴은 최근에 제한적으로 개방된, 보존가치가 매우 높은 석회동굴이다. 이외에도 대도시에서 가까우면서도 인근주민 외에는 잘 알려지지 않은 시화호 공룡화석, 무등산 입석대 주상절리, 다대포 및 송도 퇴적층노두, 비슬산 암괴류 및 애추 등도 소개된다. 특정 장소에 무슨 지형이 있다는 내용만 있는 것이 아니라, 그 지형을 형성하는 과정을 그림과 상세한 설명을 통해서 소개하고 있다. 이러한 형성과정을 이해한다면, 비슷한 경관이 나타나는 다른 곳에도 적용이 가능할 것이다.

제주도가 세계 7대 자연경관에 도전하고 있다. 우리나라 국민으로서 자랑스러운 일이지만, 그저 조그만한 한반도 부근에 딸린 섬에 불과한 제주도가 이렇게 전 세계의 주목을 받을 수 있는 자격이 있는지 궁금한 분은 이 책을 꼭 읽어보았으면 좋겠다. 제주도의 가치, 그리고 나아가 한반도의 각종 자연명소에 대한 재평가도 이룰 수 있을 것이다.