요즘 내가 유일하게 재미있게 보는 드라마가 있다. 바로 SBS 월화드라마 무사 백동수. 아역에서 성인으로 바뀌면서 초반에는 약간 어설픈 감도 없지 않았지만 지금은 긴장감과 기대감이 아주 제대로 오르고 있는 드라마가 아닐까 싶다. 무사 백동수의 배경은 조선시대 영조가 왕위에 올라있을 때이고, 영조시대 하면 빼놓을 수 없는 사건이 바로 사도세자가 뒤주에 갇혀 억울한 죽음을 당한 것인데, 드라마에서는 사도세자 대신 홍국영이 뒤주에 갇히게 되며 사도세자는 호위무사와 함께 흑사초롱의 천(극중 최민수)과 여운(극중 유승호)에게 죽임을 당하는 것으로 전개되었다. 지금은 사도세자의 아들인 훗날의 정조가 성인이 되면서 정순왕후 일파와의 대립이 시작되는 등 극적 긴장감이 고조되고 있는 중이다.

 사극 드라마들을 쭉 보다보면 언제나 사극에는 충신과 간신배들간의 대립이 등장한다. 드라마를 보는 시청자의 입장에서는 간신배들이 극적 긴장감을 고조시켜주기 때문에 드라마의 재미로 보자면 아주 고마운 인물들이지만 실제 역사적인 사건들을 돌이켜보자면 우리나라의 역사를 한순간에 갈아엎고, 또 뒤집어버린 고약하고 얄미운, 한마디로 욕 나오는 인물들임은 틀림없는 사실이다. 역사서에는 고조선부터 조선시대까지의 인물들이 셀 수 없을 정도로 많이 기록되어 있는데, 나라를 구하고 또 나라에 보탬이 되는 훌륭하고 고마운 업적을 남긴 인물들, 반대로 재물과 권위에 눈이 멀어 극악무도한 짓을 저지른 인물들, 이 두 분류의 인물들이 특히나 현세의 우리들에게 자주 회자되며, 또 기억에 오래 남는다. 역사는 승자의 기록이라는 점에서 우리들은 인물들의 행적과 역사적 사건들을 100퍼센트 신뢰하긴 어렵지만 절대 잊어서는, 잊혀져서는 안되는 중요한 사실들임은 틀림없을 것이기에 우리는 역사를 소홀히 해서는 절대 안 될 것이다.

한 사람의 능력에 의해 한 나라가 좌지우지 되는 것은 옳지 않다. 물론 출중한 능력을 가진 사람이 존재하는 것 자체가 나쁠 리는 없겠지만, 한 사람에게 쏠린 관심과 권력은 대다수의 소외를 낳는다. 뿐만 아니다. 그 사람의 신변에 문제가 발생했을 시 나라 전체가 뒤흔들리는 결과로 이어진다. 그럼에도 불구하고 우리 사회에는 대다수의 사람보다 큰 영향력을 가진 몇몇 이들이 존재한다. 그리고 우리의 역사를 살피다 보면, 그들로 인해 나라 기강이 흔들리다 못해 멸망에 이른 사례도 적지 않게 있음을 발견한다.

‘조선의 운명을 바꾼 15인’은 개인의 힘이 사회 전반에 어떠한 영향력을 발휘할 수 있는지를 여실히 알아볼 수 있는 책이었다. 크게 두 부분으로 구성을 하였는데, 앞쪽은 시대를 앞서는 사고로 인해 힘을 발휘했던 인물을, 뒤쪽은 제 안위와 권력만을 추구하며 나라를 그릇된 길로 이끈 인물들을 다루었다. 앞쪽이 보다 유쾌하게 읽히는 것은 독자의 입장에서 아마도 당연했을 것이다.

책의 포문을 연 것은 조선의 기틀을 확립한 인물이라 볼 수 있는 정도전이었다. 전주 이씨가 왕으로 내리 추대되었으나 이성계를 왕으로 내세운 인물은 바로 정도전이었다. 여진족 등을 무찌르는 데에 앞장섰던 이성계에게 나라의 큰 틀을 그릴 만큼의 출중한 지적 면모는 부족했을 터. 이를 보충 아니 담당한 인물이 바로 정도전이었다. 바람 앞 촛불마냥 흔들리고 있던 고려는 정도전에게 그 무엇도 약속해주지 못할 나라였다. 현실에 실망해 주저앉기 보다는 제 스스로 새로운 질서를 생성하고자 했던 정도전의 도전은 이방원에 의해 죽임을 당하는 그 순간까지도 끊이지 않았다. 두 번째 자리를 차지하고 있는 이징옥이라는 인물의 이야기는 어찌 보면 조선과는 어울리지 않는 것 같기도 했다. 평생을 전쟁터에서 보낸 무장이었던 이징옥은 세종 시절부터 믿음직스러움을 보여온 김종서 장군의 측근이었다. 하지만 단종이 수양대군에게 제거된 이후로 그의 위치도 흔들리기 시작했으니, 정적에 의해 제거되는 것은 시간문제와도 같았다. 이징옥이 택할 수 있는 것은 몇 안 되었다. 한양을 향해 진격할 수도 있었던 그 상황에서 이징옥은 별안간 두만강을 건너기로 작정한다. 한때 우리 민족의 땅이었던 그 곳에 터를 잡음으로써 반란 아닌 대륙의 기상을 끌어안는 큰 꿈을 이루고자 했던 그의 시도가 만약 성공하였더라면 우린 어쩌면 지금과 조금은 다른 형태의 삶을 살고 있지 않을까 싶었다. 그 외에 조광조와 정여립, 광해군 등은 시대에 어울리지 않는 인물이었다. 그들이 아무리 큰 뜻을 품었을지라도 시대는 그들의 뜻을 헤아릴 만큼의 역량을 갖추지 못했다. 장길산과 홍경래 등도 마찬가지. 그릇된 길을 걷는 역사에 분노했던 그들은 행동함에 있어 주저치 않았다.

반면 이어서 언급된 인물들이 사례들은 씁쓸하기 짝이 없었다. 유자광, 임사홍 등이 대체 누구란 말인가. 간신을 언급할 때면 그들의 이름은 아마 빠짐없이 등장할 것이다. 윤원형, 이이첨 등도 결국에는 권력 다툼에서 우위에 서기 위해 물불 안 가리고 뛰어든 인물이었다. 정순왕후 김씨나 순원왕후 김씨도 마찬가지. 여성의 활동에 극히 제약이 가해진 시대였으나 그들은 조선말기 펼쳐진 외척정치의 핵심이었고 제 스스로도 권력에 대한 무한한 욕심을 가지고 있었다. 그녀들이 활개 치던 시절 조선의 왕은 모든 게 결정되었음을 확인이나 하는 무력한 존재에 불과했다.

오늘날에도 그런 인물들은 참으로 많다. 욕망에 굴복하도록 설계된 인간의 운명에 적극 순응함으로써 지금 당장 떵떵거리며 잘 나가는 인물들을 찾기가 식은 죽 먹는 것보다 더욱 쉬운 세상을 지금 우린 살고 있다. 안타깝게도 내가 지금 옳은 길에 서 있는지 아닌지는 동시대에 판단할 수 있는 바가 아니다. 그런지라 일본에 적극적으로 부역했던 이들과 민중에게 폭력을 가했던 독재정권에게도 그것이 애국이었다는 일말의 변명이 가능하다.