윌 듀런트의 문명이야기 제5권의 『르네상스』에서는 1304년 페트라르카의 탄생부터 1576년 티찌아노의 죽음에 이르기까지 르네상스 시대의 매혹적이고 활기 넘치는 이탈리아가 찬란한 절정에 도달했을 때의 초상화가 펼쳐진다. 듀런트는 여기서 산업의 성장, 메디치 등 은행가 집안의 부상, 노동자와 자본가의 갈등 같은 경제적 기반과 배경에 대한 예비 탐구를 하고 나서 어째서 이탈리아가 맨 먼저, 그리고 이탈리아에서는 피렌쩨가 맨 먼저 현대의 정신이 깨어나는 것을 느꼈는지 그 이유를 탐색한다. 이후 르네상스 이탈리아의 빛나는 도시들, 피렌쩨, 피사, 베네찌아, 만토바, 밀라노, 제노바, 베로나 등의 독립된 도시국가들이 상업과 예술의 광채를 두고 서로 경쟁하는 모습을 다루는데, 우리는 여기서 왕과 여왕들, 공작과 총독들의 다채로운 행렬을 보고, 산업, 교육, 풍습과 도덕, 범죄, 의상의 행렬, 여자들과 사랑과 결혼, 전염병과 기근과 죽음의 행렬도 목격하게 된다. 이들 도시에서 우리는 또 근대 문명의 형성에 가장 큰 영향을 끼친 인물들을 만나게 된다.