나름 단위의 의미와 내용을 잘 정리한 책 같다.

진지하게 접근했고 역사적 의미나 사회과학적 발전과정까지 설명하고 있다.

더불어 현재 일상속에서 사용하고 있는 다양한 단위에 대해서도 해설을 아끼지 않는다.

사실 이 책을 고른 이유는 나름 재미를 위해서였다.

생활 중 다양한 단위를 쓰는데 왜 그런 기준일까 궁금했다.

예를 들어 평(坪)은 옛날에 어떤 기준으로 정리된 것일까? (관련 설명은 98페이지에 있다 - 6척(약 180cm)신체의 사람이 양팔을 펴고 누울 수 있는 공간의 넓이 - 정사각형이 1평) 등.

이 외에도 리(里)의 기준이 있었을 것이고 마일(mile)도 무엇인가 그 기준이 있었을텐데 그것이 무엇일까라는 호기심 차원의 접근이었다.

결과적으로 재미와는 약간 별개인 듯 하다.

책의 구성이 숫자, 단위 그리고 그러한 기준의 통용 등 사회 역사적 관점의 서술이라 일반적 단위들에 대한 "재미"하고는 좀 거리가 멀다. 다만, 이는 구성의 아쉬움이라기 보단 논리 전개상 어쩔 수 없는 면이 큰 것 같다.

저자는 인간이 만들어낸 가장 객관적인 것을 숫자라고 정의한다. 숫자는 모호하지 않기때문이다.어떤 대상을 객관화하는 수단으로 인간이 개발한 것이 숫자다. 그런데 단순 숫자만으로는 모호함이 100% 가시진 않는다.

가령 거리를 설명하는데 10이란 숫자만 가지고는 의미 전달이 불가하다. 거리 단위인 미터, 킬로미터 (미터법 기준), 또는 야드, 마일 (야드 파운드법) 등을 붙여줘야 공통의 인식이 가능하다.

즉, 단위는 이미 객관화된 숫자를 더욱 객관적이고 유의미하게 전달하기 위한 수단으로써 가장 중요한 역할을 수행하는 것이다.

단위는 우리식으로 표현하면 옛날의 도량형이다. 길이, 부피, 무게 등 다양한 분야에서 동양식 기준이 있었고 그것이 이제는 국제적인 7가지 물리량으로 확대되어 전세계 표준으로 정리되어 있다고 한다.(7가지 물리량은 길이, 질량, 시간, 전류, 온도, 물질량, 광도)

이러한 과정에서 저자는 도량형이든 표준 단위든 그것이 통용되고 널리 받아들여지기위해서는 2가지 요소를 추가적으로 설명한다.

우선 단위 자체의 신뢰성이 담보되어야 한다. 그 다음으로는 신뢰성을 기반으로 한 범용성이 필요하다.단, 여기서 특이한 것은 신뢰성보다 범용성이 중요하다는 점이다.

 왜냐하면 옛날에는 각자가 알아서 그 기준은 정했기에 다양한 단위 (또는 같은 단위라도 다른 기준)가 통용되는 것은 당연하다는 설명이다.(지역마다 국가마다, 혹은 부족마다 다른 기준)

오히려 인류사에서 도량형을 정착시키는데 있어 중요한 부분은 어떻게 범용적으로 사용하게끔 만들었나라는 관점이다.그래서 예로 들고 있는 것이 동양에서는 진시황제의 경우를 유럽에서는 프랑스 혁명을 설명한다.

여러 지점에서 다양하게 언급되는 진시황의 표준화 작업은 당시 국가 권력의 강화, 유통 발전, 최종적으로 세금징수 효율화를 위해 수레바퀴 사이즈, 화물상자 규격, 도로 폭 등을 통일화 시킨 것으로 유명하다.

(정조때인 18세기 연암 박지원은 열하일기에서 중국에 사신으로 가는 길에 중국의 수레바퀴 폭이 동일하다는 사실에 놀라며 조선이 당시까지 어떤 규격도 없다는 사실을 개탄하는 장면이 나온다. 이 때 등장하는 한자어가 전철(前轍)이다-전철을 밟다의 '전철')

다만, 저자는 이러한 도량형, 단위의 발전과 산업의 발전 관계에서 어느 것이 필요조건인지는 명확히 결론 내리진 않고 있다. 닭과 달걀의 문제와 같이 상호 보완적이면서 때론 그 역할이 바꿔지며 현재에 이르지 않았나라는 시각이다.

책의 뒷부분에서는 일생생활에서 자주 접하는 단위들에 대해 설명하고 있다.

몸이나 건강과 관련한 칼로리, 킬로그램, 지방율에서부터 미세먼지의 크기, 온도, 보석의 단위, 전기 등 다방면에서 사용되는 단위의 의미를 풀이해준다.

서두에서 언급했듯이 이 책은 재미보다는 이해라고 보는 것이 맞을 듯 하다.

일부 단위 개별의 히스토리가 아하~라는 감탄을 유발하지만 이 책은 전체 맥락에서 숫자와 단위에 대한 이해, 그리고 그것이 인류발전, 산업화를 거치면서 어떻게 진화했는 지를 이해하는 데 거 큰 의미가 있는 것 같다.

매일매일 사용하면서도 가벼이 스쳐지나가는 각종 단위에 대한 이해를 높이는데 유용한 책 임은 특림없다.