여성과학자 하면 마리퀴리밖에 떠오르지 않았는데 이 책을 통해 내가 몰랐던 위대한 과학자를 또 한 명 알게 되었다. 리제 마이트너! 이름도 낯선 이 과학자가 핵분열을 발견해냈다니! 우리 엄마도 화학을 전공했으면서도 이 과학자를 몰랐었다고 한다.

하지만 여성의 대학입학조차 허락되지 않던 때, 과학자가 되기로 마음먹은 순간부터 리제 마이트너는 여성이라서 또 전쟁 중 유대인 탄압으로 생명의 위협까지, 그리고 믿었던 학문적 동료에게 배신당하는 아픔까지 겪었지만 결코 과학연구를 포기하지 않았다. 과학은 양날의 검처럼 좋은면과 나쁜면을 함께 가진 학문이다. 그렇기에 그것을 다루는 사람이 어떻게 사용하느냐에 따라 인류에게 놀라운 발전을 주기도 하고 재앙이 될 수도 있다. 핵분열은 멋진 발견이었지만 인류에겐 또하나의 재앙이 되었던.....하지만 히로시마 비극 후 신문에는 "1938년 베를린에서 도망친 물리학자 리제 마이트너 박사가 원자 폭탄 제조에 결정적인 역할을 했다."라는 어처구니없는 기사가 실렸다. 그녀는 결코 원자폭탄에 참여하지 않았고 평화를 위해 노력했었기에 공로는 빼앗고 책임만 묻는 그런 기사를 보니 억울한 누명을 쓰는 것 같아 마음이 아팠다. 여성이지만 그 당시의 힘에 굴복했던 다른 과학자들과 달리 자신의 신념을 지킨 멋진 과학자였다.
얼마전 코코 샤넬에 관한 책을 읽었었는데 비슷한 시대에 살았던 두 여성의 강인한 삶을 보니 여자라서 못하는 일이 없는 이 시대에 태어난게 고맙게 느껴진다.
여성들을 억압된 삶에서 해방시킨 예술가였던 코코 샤넬과
여자는 과학자가 될 수 없다는 편견을 이겨내고 과학자로 우뚝 선 리제 마이트너
과학은 나와 쉽게 친해질 수 없는 과목이지만 리제 마이트너의 과학에 대한 끝없는 도전과 열정을 보며 나도 내가 정말 좋아하는 꿈을 이루기 위해서는 어떤 어려움에도 포기하지 말아야겠다는 생각을 하게 된다.

일본의 원전사고가 일어난 이후 원전에 대한 관심이 그 어느때보다 높은 요즘에 핵원리를 발견한 과학자를 알게 되어 의미가 더 깊은 것 같다. p.59 "나는 과학의 목적이 다른 데 있다고 생각했다. 자연을 이해하고, 되도록 많은 사람의 삶을 향상시키는 것이 과학의 목적이다." 그 누구보다 과학의 진정한 목적을 찾고자 노력했던 리제 마이트너! 묘비명 [한 번도 인간성을 잃은 적이 없는 물리학자]이 그녀의 삶을 그대로 보여주는 것 같다.

리제 마이트너

- 시모나 체라토(비룡소)

-2011년 9월 19일

내가 알고 있는 과학자는 아인슈타인, 퀴리부인, 보어, 뉴턴, 스티븐 호킹 등 열 손가락 안에 꼽을 정도로 적다. 과학에 관심이 없기도 했고 어려운 과학 용어에 과학 과목 자체와 거리가 멀었기 때문이다. ‘리제 마이트너.’ 처음 들어보는 이름에 당황했다. 이름 위에 쓰여 있는 ‘핵분열을 발견한 여성 물리학자’를 보고 더 당황했다. 작년에 시험 봤던 범위에 핵분열이 있었기 때문이다. 안 좋은 기억은 떨쳐내고 리제 마이트너에 대해 확실히 알아보기로 했다.

여자 아이를 학교에 많이 보내지 않던 시절, 리제 마이트너는 다른 과학자들도 흔히 그랬듯 어렸을 적부터 호기심이 많았다. 토요일에는 절대 수를 놓지 말라는 할머니의 말에 실제로 하늘이 무너지는 일이 발생하나 한 땀 한 땀 수를 놓기도 하고 공원 나들이를 다니며 연 못에 비친 무지갯빛의 원리를 곰곰이 생각해 보기도 했다. 평소에도 수학과 물리학을 좋아했던 리제 마이트너는 공원 나들이를 몇 번 하면서 자연을 관찰하는 것에 점차 관심을 가지게 되었고 어느 날 문득 자신이 자연을 깊게 관찰하고 있다는 걸 뒤늦게 깨달았다. 부모님과 상의를 하여 결국엔 만일의 경우를 위해 안정된 직업으로 프랑스어 교사 자격증을 딴 후에 본격적으로 과학자의 길을 걸어가기로 했다.

다른 남학생들이 8년 공부하는 걸 리제 마이트너는 2년만에 끝냈다. 물리학자의 길로 걸어오면서 리제 마이트너는 많은 사람을 만났는데 그 중에는 내로라하는 유명한 사람도 있었다. 루트비히 볼츠만, 마리 퀴리, 오토 한 등 말이다. 직접 강의를 들으며 배우기도 하고 공동 연구를 부탁했다 거절당하기도 하고, 몇 십 년을 같이 연구하고 고생하면서 마지막 순간에 배신을 당해 힘들어 하기도 하고. 여성 물리학자로 살기엔 쉽지 않았다. 유대인이라서 더더욱. 아돌프 히틀러가 독일에서 정권을 장악했을 때는 목숨을 건 탈출을 감행하기도 했다. 하지만 능력 있는 여성 물리학자로 인정받아 좋은 친구도 많이 사귀고 물리 학도로서 행복하게 살았다. 다만, 여러 오해와 편견으로 인하여 리제 마이트너가 받고 싶어 하던 노벨 문학상은 받지 못했다.

항상 여성에 관한 위인전을 읽을 때면 정말 존경스럽다. 지금도 남녀 차별로 인해 불공평하다고 느낄 때가 참 많은데 그 차별을 다 이겨내고 전 세계적으로 인정받고 여성으로서 당당히 살아온 삶이 말이다.

평소 과학을 멀리하다보니 과학자는 물론 과학 용어 풀이가 많이 부족했었다. 그런데 책을 읽다보니 용어가 상상이 가고 핵 분열에 대해 자연스레 이해가 됐다. 만약 작년에 내가 리제 마이트너에 관한 책을 읽었다면 시험 준비 하는 데 도움이 되었을 것 같다. 이제 앞으로는 책을 골라 읽지 말고 다양한 분야의 책을 골고루 읽겠다고 다짐했다.

 리제 마이트너는 나치 시대 사람인데 여자 유대인이다. 이 사람은 훌륭한 과학자지만 사람들은 그녀에

대해 잘 모른다. 그녀는 처음으로 핵분열이라는 단어를 만들었지만 함께 연구한 사람이 자신만이 연구를

했다고 해서 그녀는 유명해지지 않았다.

 어릴적만해도 그녀는 다른 사람과 같은 인생을 살았다. 하지만 중학교를 졸업한 뒤 그녀는 중학교를 졸

업하고 고등학교를 가고 싶다고 한다. 그래서 그녀는 볼츠만이라는 교수에게 강의를 듣고 물리학에 대해

서 자세하게 알게 되었다. 그러다 그녀는 연구실에서 일하게 되었고 교수가 되었다. 그녀는 오토라는 사

람과 같이 일을 했다. 그녀는 그와 같이 일하면서 서로 많은 도움을 준다. 그러다 전쟁 중 그녀는 새로운

방사성 원소인 프로트악티늄을 발견했다. 그래서 그녀는 다른 사람에게 인정을 받고 유명해졌다. 하지만

그녀는 유대인이어서 다른 곳으로 피해야만 했다. 스톡홀름연구소에서 일하게 되지만 힘든 시기가 되었

다.

 그러다 그녀는 오토가 핵융합을 발견했다는 것을 알게 되었다. 하지만 오토는 자신만이 발견했다고 한

다. 그래서 그녀는 자신은 다른 사람들에게 알리지 못한다. 그녀는 미국에서 강의를 하게 되었는데 사람

들이 그녀가 원자폭탄을 만들었다고 한다. 하지만 그녀는 전혀 만들지 않았다. 그녀는 평화를 원했지만

사람들로 인해 그녀는 원자폭탄을 만드게 되었다고 한다. 그렇게 그녀는 죽었다.

나는 이 이야기를 읽으면서 이렇게 위대한 사람이 그냥 죽었다는 것이 너무 안타까웠다. 단지 유대인이라

는 이유만으로 그녀는 그냥 죽었다. 만약 그녀가 나치 시대 때에 태어나지 않았다면 그녀는 어떤 사람보

다 훌륭한 사람이 되었을 것이다.