빅토르 위고의 『레 미제라블』은 2,500쪽이 넘는 그 방대한 분량뿐만 아니라 그 너르고 깊은 세계 때문에 단번에 접근하고, 모든 것을 이해하는 게 거의 불가능한 소설이다.

읽으면서도 놓치고 가는 것이 없는지 늘 의심스럽다. 놓친 부분은 반드시 있어 뒤쪽을 읽다 앞으로 돌아가 찾아보는 경우가 없지 않다. 앞에서 아무렇지 않게 서술된 부분이 나중에는 굉장히 중요한 암시가 되는 경우도 많다. 거기에 위고가 어떤 의미에서 이런 부분을 넣었는지, 왜 굳이 이런 말을 썼는지 궁금한 경우도 있고, 이 작품의 내용이 어떤 의미를 지니고 있는지도 궁금하다. 또 지금으로부터 150년 전의 프랑스에대한 이해가 부족해 답답한 경우도 없지 않다(빅토르 위고는 당시 독자들은 당연히 알 거라고 생각해서 쓴 것을 오늘날의 독자에게는 암호 같은 말이 되는 경우가 많다).

저자 데이비드 벨로스는 프랑스어를 가르치는 대학 교수다. 그럼에도 『레 미제라블』을 읽지 않다 걷기 여행하며 읽었다고 고백하고 있다. 감기에 걸리며 걷기는 포기하고, 호텔에서 따뜻한 담요를 뒤집어 쓰고 『레 미제라블』을 읽었다고 한다. 물론 그건사실일 테지만, 이후 그가 빅토르 위고와 레 미제라블』의 배경과 의미를 찾아나섰고그 방대한 세계를 풀어낼 수가 있었다. 그 결과가 바로 『세기의 소설, 레 미제라블』이다.

그래서 이 책은 『레 미제라블』을 이해하는 데 보석 같은 책이다. 『레 미제라블』을 읽으면서 놓쳤던 것을 다시 되새기게 하고, 별스럽지 않게 지나쳤던 부분의 중요성을 이해하게 한다. 그러면서 『레 미제라블』 쓰기와 출판에 관한 여러 사항들 역시 흥미롭기 그지없다. 위고가 어떤 인물이었는지, 그가 『레 미제라블』을 쓰게 된 이유와 과정, 그리고 소설 속의 줄거리는 물론 갖가지 논평을 포함한 이유를 상세히 밝히고 있다. 말하자면 『레 미제라블』에 관한 연구 논문은 아니지만, 『레 미제라블』을 이해하는 데 아주 친절한 가이드 역할을 하기에 충분하다.

물론 충실한 가이드이지만 『레 미제라블』을 읽고 나서 이 책을 읽어야 훨씬 고개를 끄덕일 일이 많다는 것은 분명하다. 우선 내가 생각했던 것과 저자가 생각한 것, 혹은 밝혀진 것이 일치하는 경우, 그렇지 않은 경우를 계속 확인할 수 있으며, 그것은 『레 미제라블』이라는 작품을 보다 폭 넓게 이해할 수 있는 길을 열어준다. 또한 빅토르 위고나 『레 미제라블』에 관한 배경 설명은 소설에 관한 넓은 세계를 펼쳐준다. 『레 미제라블』을 읽은 독자라면 아주 많은 결실을 얻을 수 있는 책이다.

이 책을 읽으면, 물론 이 책의 소중함도 생각하게 되지만, 역시 『레 미제라블』은 위대한 소설이라는 것을 다시 깨닫게 된다.

레미제라블과 빅토르 위고의 팬들을 위한 참고서. 작가의 이력이나 작품 내용에 대한 해석뿐만 아니라 작가가 작품을 쓰게 된 배경, 과정, 출판후기까지 흥미진진한 사연들로 가득하다.

나폴레옹3세의 쿠테타와 제국 부활에 반기를 들고 추방당해 영국령 건지섬에서 작품을 완성하기까지 약 3-40년 걸린 것 같은데.. 나중에 빅토르 위고가 망명생활한 곳을 기행하는 것도 의미있을 것 같다는 생각마져 들었다. 현재 시가로 300억이 넘는 선인세로 세기의 출판계약을 하는 사연, 각국에 번역되는 과정이 재밌다. 중국은 역사의 경랑 속 우여곡절 끝에 1989년에서야 최초 완역본이 나왔고 일제강점기에 한글로 번역된것은 일본어판을 중역한 것이라 제외하더라도 한국은 그나마 빠른 1962년에 나왔다. 우스운 것은 그동안 영국은 프랑스 제일주의 작품 내용이 맘에 안들어서 이것 저것 다 빼고 출간을 했던 지라 최초의 영문 완역본이 2008년 호주 작가에 의해서라고... 프랑스와 영국의 앙숙관계를 단적으로 보여주는 예다. 

위고는 여자관계가 복잡하기는 했지만 본부인과 평생의 애인을 끝까지 곁에 두고 작품생활에 도움을 주고 받는다. 그는 소설, 시뿐만 아니라 그림도 잘그렸고 정치가로서 자신의 사상을 실천하고자 했던 사람이었다. 본인 말대로 천재니까 그 모든것이 가능했으리라. 지금의 역사는 소수의 천재들이 이끌고 다수의 민중이 완성시켜 온 것 같다. 그런데 현재와 미래의 역사는 그렇게 단순하게만 흘러가지는 않는다. 변수가 너무 많다. 인공지능도 있고, 수구 보수 세력도 있고, 극단주의도 있고... 요즘은 오히려 진보가 가장 온건해 보일 정도이다. 유발하라리 같은 사람들이 미래에 대해 아무리 이야기한다고 한 들 세상을 움직이는 보이지 않는 힘들이 꿈적이나 할까. 위고에서 유발하라리까지... 생각이 참 멀리도 왔다. 휴..