아직도 여전히 국사학과에서 뜨거운 감자인 식민지 근대화론과 그에 반발하는 비판론 속에서 지속적인 쌍방 논쟁이 벌어지고 있다.

식민지 근대화론은 한편으로는 친일파나 주장할 법한 내용처럼 보이기도 하지만, 그것은 단순히 껍데기만을 들여다 본 것일 수도 있다. 식민지 근대화론 속에서는 나름의 주장과 근거를 제시하고 있다는 것이다. 그것이 없다면 식민지 근대화론은 반일감정이 있는 우리나라에서 지금까지 하나의 이론으로 남아있지 않을 테니까 말이다.

이 책의 저자인 정연태 교수님은 근현대사, 특히 식민지 농업, 경제 쪽 분야에서 아주 많은 연구를 하셨다고 볼 수 있다. 이 책의 내용을 들여다보면 이 분야에서 굉장히 구체적인 이야기들을 많이 하고 있다는 사실이 옅보인다는 사실이다. 감히 평가하기 어려울만큼 대단하신 분이라고 생각한다.

당시 고종을 보는 관점, 식민지가 되가는 역사의 소용돌이 속에서 조선은 어떻게 해야만 했는지 돌이켜보게 해준다. 또한 식민지시대를 넘어서 근대화론이 왜 지금까지 회자되고 있는지, 그리고 그 이론을 어떻게 비판하고 바꿔나가야 하는지 합리적인 방향을 제시하고자 끊임없이 노력한다.

이 책 속에서 충남 논산의 강경의 일제시대 모습들을 통해서 그 사례를 제시해준다. 그 사례를 통해서 식민지 사회에서도 조선인들은 끊임없이 일본에게 원하는 것을 요구하고 합의점을 찾아갔다는 사실이다. 물론, 그 조선인들은 당시 부유했거나 힘을 어느정도 가지고 있었다는 사실은 변함이 없지만 말이다.

그런 여러가지 사례들을 통해서 구체적으로 식민지 근대화론에 대해 고찰하고 생각해볼 필요가 있다.

이 책이 나왔다고 해서 식민지 근대화론이 아에 사라지지는 않을 것이다. 하지만 식민지 근대화론에 대해서 궁금한 점이 있다면 이 책을 읽어보는 것도 바람직하다.