712페이지로 시간에 대한 모든 관념과 문화를 아우르는 이 책을 요약하면 다음과 같다.

시간은 언제나 있었다. 그러나 그것이 지금과 같은 모습으로 자리를 잡고 모두에게 통일된 형태로 지배력을 발휘하게 된 것은, 권력의 영속성과 정통성을 확립하려는 정치적 의도와 경제/산업의 효율성을 도모하기 위한 전략적 의사결정이 맞물린 결과이다.

실상 이런 말은 누구나 할 수 있다. 하지만 같은 말이라도 고대사에 정통한 대학자 알렉산더 데만트(Alexander Demandt)가 온갖 사료와 전승을 총 망라하여, 동서양과 고대-근현대를 넘나들며 설명해주니 훨씬 유익하고 신빙성 있게 들린다. 스스로 신나서 설명해주는 것 같은 착각마저 불러일으키는 흥미로운 지식의 파도타기는 유익함을 넘어 지적인 아름다움의 경지에까지 다다른다.

이제는 완전히 자리를 잡아서 의심할 여지가 없는 제도들의 기원과 거기에 얽혀 있는 이데올로기를 살펴보는 작업은 지적 관음증을 자아낸다. 하물며 ‘시간’은 가장 추상적이면서도 가장 현실적이고, 매순간의 호흡처럼 우리와 긴밀하게 맞닿은 개념이라는 점에서 더욱 흥미롭고, 어쩌면 영원히 탐구해야 할 주제인지도 모른다.

저자는 현재 우리가 시간과 관련되어 사용하는 단어들의 어원을 고대 그리스, 바빌로니아, 이집트까지 거슬러 올라가서 되짚어보고, 인류의 뿌리깊은 관념들의 흐름을 조망한다. “천둥 번개를 휘두르는 유피테르(Jupiter)의 날(dies Jovis)은 게르만족의 천둥신이었던 도나르(Donar)의 날(Donnerstag)이며, 앵글로 색슨족은 토르(Thor)의 날(Thursday)이라고” 부른 것이 지금의 목요일이라니 충격적이다. 마블이 내놓은 ＜토르＞에 그렇게 열광하면서도 그의 이름이 목요일의 어원이라는 사실은 몰랐으니…. 또 8세기경 켈트족에게 성인들을 기념하는 축일이었던 ‘모든 성자의 날(all hollows day)’이 미국과 유럽을 거치면서 지금의 핼러윈데이로 변질되어갔다는 사실도 흥미로웠다.

어떤 단어들은 고대로 갈수록 더 포괄적인 의미들을 가지고 있었다는 것을 알게 되었다. 마치 산업과 기술의 발달로 인해 인류가 분업화/전문화된 것처럼, 단어들도 그러한 길을 따라가는 것처럼 보인다. 그 과정에서 얼마나 많은 오역들이 발생했을까? 그러한 사소한 분열들이 뭉뚱그려진 결과가 우리 손에 들려 있는 역사서들이 아닐까? 그리스어들이 라틴어로 번역되는 과정에서 사물(존재)들의 의미에 수많은 손실이 가해졌고, 이 손실이 서구 사상의 근간을 이루고 있다는 하이데거의 지적에 공감을 표하게 되는 지점이다.

때로 이 책은 단순한 역사서가 아니라, 노학자가 채득한 삶의 지혜들을 풀어 놓은 사상서로서의 미덕도 보여준다. 시간의 흐름을 온 몸으로 마주한 저자는 나이듦과 죽음을 거스르려는 허망한 노력들에 대해서 지적하고, 젊은이와 노인에게 서로가 배워야 할 것이 있음을 ‘꼰대’스럽지 않게 조언한다. 꼬리에 꼬리를 무는 숨가쁜 지식의 향연 속에서도 반감이 들지 않는 지혜들이 사이사이에 스며들어 있다.

대체로 시간의 개념에 대한 인식은 순환적인 것에서 선형적인 것으로 바뀌어 왔다. 하지만 시대와 민족의 맥락에 따라 두 개념은 여전히 혼재되며 모습을 드러낸다. 시간을 어떤 형태로 믿던지 간에 그것은 ‘사실’의 문제라기보다는 ‘신념’의 문제에 가깝다. 무구한 인류의 역사 속에서 선형적이고, 규칙적이며, 모두에게 공평한 시간에 대한 믿음이 아인슈타인에 의하여 깨진 것도 불과 100년 전의 일이다. 기술과 사상의 변화 속도를 감안하면, 이러한 코페르니쿠스적 전환은 부지부식간에 언제든 우리를 다시 찾아올 수 있다.

시간의 변혁, 그리고 새로운 시간의 탄생이라는 위대한 역사의 중심에 있는 사람들은 그 변혁을 깨닫지 못할 가능성이 높지만, 후대에는 분명히 그것을 알 수 있을 것이다. 그때가 바로 헤겔이 지적했던, 미네르바의 부엉이가 날개를 펴는 황혼녘이다. 이것이 알렉산더 데만트가 시간에 대한 관념의 역사 속에서 우리에게 알려주려는 가장 중요한 교훈인지도 모른다.

‘최종적’이라는 단어는 역사학자들의 사전에서는 지워야 할 단어이다.

- 알렉산더 데만트

백과사전적 이라는 표현에 이보다 더 적합한 책이 있을까. 시간이라는 주제에 대한 때로는 깊고 심오한 때로는 얕은 휘발성 높은 사실 나열적인 수많은 정보들의 모음집이라고 할까. 이 책의 추천자 말대로 순서에 상관없이 하루에 몇 챕터 기분 내키는 데로 골라보기에 좋은 책이다. 다 읽고 나도 거의 대부분을 잊어버리겠지만 평상시에 별로 깊이 생각하지 않았던 시간에대한 표현과 역사적 사실에대한 역사적인 의미들을 이렇게나 많이 모아놓은 작가에 대해 경외심이 생기지 않을 수 없다.

시간을 단위로 정의해 측정하게 된 것은 언제부터였을까? 고대와 중세에는 시간을 어떻게 인식했을까? 낮과 밤, 과거-현재-미래를 파악하는 개념은 오늘날과 같았을까? 일주일은 왜 7일이 되었으며 요일의 이름은 어디에서 비롯된 것일까? 
우리는 시간과 시간을 확장한 단위에 맞춰 살아가지만 그 유래에 대해서는 잘 알지 못한다. 『시간의 탄생』은 고대에서 현대사회까지 3천여 년의 문명사 동안 ‘시간’이라는 개념과 그것을 대하는 관점이 어떻게 변화해왔는지 밝혀낸 책이다. 일상적인 계획을 비롯해 시간을 셈하는 방식, 7일을 한 주로 구성하고, 각 날에 요일을 붙이고, 달마다 이름을 붙이며, 달력을 만들고 절기와 나이 그리고 영원의 개념을 만든 것, 저자 알렉산더 데만트는 이 모든 것들이 고대의 유산에 포함된다고 말한다. 저자의 방대하고 깊이 있는 지식, 역사적 기록을 바탕으로 펼쳐낸 이 책을 통해 우리는 인류 문화사의 수많은 요소와 불가분의 관계에 있는 시간에 대한 모든 것을 생생하게 살펴볼 수 있다.

“인류가 만들어낸 가장 위대한 발명품인가, 우리 스스로를 옥죄는 감옥인가?”
오늘을 살아가는 우리가 알아야 할 시간에 대한 모든 것
현재의 시간 개념에 도달하기까지 인류는 태동부터 지금까지 참으로 머나먼 길을 여행해왔다. 플라톤은 시간을 ‘움직이지 않는 영원 속에서 끊임없이 움직이는 이미지’라고 정의했고, 아리스토텔레스는 시간을‘이전 혹은 이후에 따른 움직임의 횟수와 범위’라고 규정했다. BC 3000년 초기부터 16세기 후기에 이르기까지 시간을 통제하는 권한은 종교계에 있었다. 오늘날 전 세계에 통용되고 우리가 자연스레 받아들이는 ‘표준 시간’은 현대 문명의 성립을 위해 꼭 필요한 핵심적 전제지만 그것이 통용되기까지는 우리가 상상할 수 없는 지난하고 힘든 투쟁의 과정이 있었다. 

'시간의 탄생'을 이북으로 구입하였다. 이 책의 저자인 알렉산더 데만트는 오랫동안 인류사에 대해 연구해온 독일의 저명한 인류학자이다. 이 책에서 그는 인간이 어떻게 시간이라는 것을 인식하게 되었고, 어떤 방식으로 시간을 카운트하고 삶에서 이용해 나갔는지에 대해서 알기 쉽게 설명하고 있다. 우리가 너무나 기본저긍로 인지하는 것이 시간이지만 어떻게 그런 인식을 갖게 되었는지에 대해서는 알지 못했는데 이 책을 통해서 알게 되어서 좋았다.

알렉산더 데만트의 시간의 탄생입니다. 사실 저는 이 책을 물리학적인 시간의 탄생...을 기대하고 구입한 거였는데요 그냥 역사적인 관점에서 시간이 어떻게 서술되어 왔고 보여져 왔는지를 서술하는 책이었습니다. 역시 미리보기를 잘 보고 구입합시다 책은. 게다가 무지막지하게 길어서 정말 꾸역꾸역 읽었는데 워낙 가격이 비싸다 보니까 돈이 넘 아깝더군요 ㅠㅠㅠ

『시간의 탄생 』은 부제로 “순간에서 영원으로 이어지는 시간과 문명의 역사”를 달고 있고 유럽의 지성으로 불리는 1937년 독일출생의 알렉산더 데만트 (Alexander Demandt)이 지었다. 독일어 원제는 『Zeit』이다. 도서출판 북라이프에서 2018년 펴냈고 가격은 3만 2000원, 730페이지의 두께이다.

인문교양서로 쓰여진 책이라고는 하나 독서의 난이도가 있는 책이다. 인간의 시간에 대한 인식으로부터 시작하여 각 언어의 어원, 신화에서의 은유, 시계의 제작, 년호의 시작, 축제일의 탄생 등 시간과 관련된 내용을 거의 전부를 아우르는 책이다 시간을 중심에 두고 있는 시간과 관련 문화사라고 하는 편이 더 맞을 것 같다.

그럼에도 누구나 한번쯤 시간과 관련된 생각에 빠져본 사람이면 읽어 볼만한 가치는 가진다. 그동안 인간은 무의식적으로 흐르기만 했던 시간을 인식하게 되고 그것을 묶어서 보다 효율적으로 관리하고 또 휴식하게 되고, 축제로 만들고 기념일로 만들고 그 중간중간에 종교의 힘이 끼어들고…

하지만 시간의 물리학적 재해석이나 시간의 존재 부정 같은 흥미로운 부분은 찾을 수가 없기 때문이다. 심지어 시간의 주관성과 객관성에 따른 상대성조차도 언급하고 있지 않다.

끝으로 저자는 “ 최종적 이라는 단어는 역사학자들의 사전에서는 지워야 할 단어이다.”라고 말하며 책을 마무리하고 있다.