소설의 배경이 중국의 명나라다. 이 소설이 널리 읽혔을 시절에는 이 이야기를 우리나라 이야기라고 여겼을까, 중국 이야기라고 여겼을까. 우리나라 사람들이 즐겨 읽었음에도 배경을 중국으로 삼았다면 뭔가 이유가 있었을 것인데, 아주 짐작이 안 되는 건 아니다.

주인공이 여자다. 여자로 태어났으나 남자로 키워지는 인물. 여자라면 이루지 못했을 일들을 남자로 속였기 때문에 이루어낼 수 있었고, 여자임이 밝혀진 뒤에도 남자(남편)보다 뛰어난 능력을 발휘했던 주인공. 이 소설의 작가가 알려져 있지 않다고 한다. 이 또한 짐작이 되는 바이고.

한 시대에 유행했다는 소설이라면 이유가 있을 것이다. 무엇보다 재미가 있었다는 것일 텐데, 대중 문화가  갖는 일반적인 속성에 비추어 이 소설의 배경을 짐작해 본다면 당시가 여자들이 남자로부터 억압받는 시대였을 것이라는 점, 여자를 영웅으로 만든 것을 노골적으로 발표할 수는 없었을 것이라는 점, 우리나라의 현실에 이런 비슷한 사정이 있다고 하기에는 너무 거리가 멀었을 것이라는 점 등을 들 수 있을 것이다.(안 맞다면 할 수 없지 하는 정도의 무책임한 핑계는 남겨 놓고.) 요즘의 텔레비전 일일 드라마가 그지없는 막장 드라마여야 인기가 있는 이유와 비슷한 맥락에서 현실과 거리가 멀면서도 아주 관계없지는 않은 그 어떤 경계를 맴도는 이야기처럼 보이기도 한다.

재미있다. 고전소설이지만 여자 주인공의 활약이 거대하고 화려하다. 남편으로 나오는 남자 주인공이 기를 펴지 못할 정도로. 정확한 근거로 하는 말은 아니라지만, 우리나라에서는 여자 주인공이 영웅인 이야기는 영화든 소설이든 그리 성공하지 못한다고 한다. 여러 가지 이유로 분석할 수 있겠으나 결과가 그러한 편이라고 하니 그런가 싶기도 하다. 그럼에도 스포츠 영웅들은 남자에 비해 여자가 훨씬 많아 보이는데. 남자와 여자의 오묘한 관계, 옛 소설 한 편에서도 제법 따져 볼 만한 게 있다.

남자 영웅 이야기는 남학생 여학생 양쪽 다 재미있다고 하는데, 여자 영웅 이야기는 남학생들이 별로 재미없다고 말하는 이유, 이걸 좀더 알아 봐야 하나 어쩌나.