...우리가 어떻게 특별한 종이 되었고, 인류 문명이 어떠한 방식으로 자연을 활용해 대다수 사람들이 도시에 실게 되었는지 그 과정을 재구성해보고자 한다. 우리의 여정은 자연에서 이용 가능한 식물을 채집하고 짐승을 사냥하는 방식에서 시작했다. 하지만 이제 우리는 멀리 떨어진 지역에서 생산된 식량을 소비하는 유일한 종이 되었다...

...식량은 인간 활동의 모든 측면에서 궁극적인 에너지원이다...야생 식물을 채집하고 짐승을 사냥하던 때부터 도시에서 식품을 사 먹는 지금에 이르기까지 식량은 언제나 문명의 원동력이었고 앞으로도 그럴 것이다...

...이 이야기는 평범한 포유류의 진화를 가능하게 만든 두 가지 기반, 즉 풍요로운 행성에 주어진 자연의 산물과 인간의 창의성에서 시작한다...

통시적인 관점에서 식량을 구하는 과정을 살펴봄으로써 인류사의 패턴을 발견할 수 있다는 것이 이 책의 주요지이다. 기존의 연구들은 인류사에 대해 크게 두 가지 주장을 했는데, 하나는 인류는 지구에서 아주 큰 업적을 남겼고 인간이 가진 창의성으로 자연의 장벽을 넘어설 수 있다는 주장이고, 다른 하나는 인간의 우매함으로 인해 인류가 재앙으로 치닫고 있음을 보여주고 있다는 주장이다. 하지만 [문명과 식량]의 저자는 이 둘의 주장이 미시적 관점에선 모두 맞지만, 거시적 관점에선 세상을 설명하는 데에 어렵다고 본다. 저자는 장기적 안목으로 세상을 보면 패턴이 보이는데, 그 패턴이란 '톱니바퀴 - 도끼 - 중심축'이라는 것이다. 즉 시행착오를 통해서 더 많은 식량을 얻을 수 있는 방식을 찾고, 그것을 후대에 전수해서 이어가도록 하는 '톱니바퀴'의 시대, 그것이 과해지면 중단하도록 하는 '도끼'의 시대, 그 도끼의 시대를 극복하기 위해 새로운 기술을 시도하여 '중심축'을 옮기고, 그것이 성공하면 다시 유지하는 톱니바퀴 시대가 계속해서 반복된다는 것이다.