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무릇 역사가들이 서술하는 '역사'는 다양한 형태로 다가온다. 중요한 역사적 사건들을 중심으로 쓰여질 수도 있고, 중요한 인물들의 생애를 추적하여 그들의 행동에 초점을 맞추고 서술할 수도 있다. 따라서 플루타르코스의 역사서인 '영웅전'은 제목에서 알 수 있듯이 후자의 경우라고 할 수 있다.
플루타르코스가 알렉산드로스 대왕의 전기를 쓰면서 다음과 같이 말한 바 있다.
'사소한 사건, 말 한마디, 농담 한마디가 오히려 수천 명이 전사한 전투나 조직적인 전쟁, 포위공격보다도 그 사람에 대해 더 많은 것을 보여주는 경우가 많다. 화가들이 다른 신체부위에는 별로 관심을 두지 않고 인물의 성격이 드러나는 표정과 얼굴생김새를 보고 실물에 가깝게 그려내는 것과 마찬가지로 인물의 내면적 특징을 포착하여 개개인의 삶을 재현해야 한다'
사실 영웅전을 쓰면서 그는 역사서를 저술한다고 여기지 않았다. 기본적으로 영웅전은 타인의 삶을 거울로 삼아 자신의 생활을 돌아볼 수 있도록 도움을 주는 데 그 목적이 있다. 그렇기 때문에 플루타르코스는 다양한 영웅들의 일생을 묘사하면서도 어느 한쪽으로 치우침이 없이 위인들의 훌륭한 언행이나 사악한 행동까지도 그대로 그려내 올바른 시각으로 바라볼 수 있도록 했다. 또 영웅들의 전기 뒤에는 영웅들의 특성을 서로 비교함으로써 독자의 이해를 돕고 있다.
비록 정확한 사료 비판이 이루어지지 않아 역사서로써의 평가는 높지 않지만 폴리비오스의 저서와 함께 그리스와 헬레니즘, 로마 역사의 연구에 자주 인용될 정도로 단순히 인물의 개인적인 삶 뿐만이 아니라 당시대의 모습을 충실히 반영하고 있다.
서구 지성사의 중요한 두가지 갈래로 헬레니즘과 헤브라이즘을 들 수 있다. 그 중 헬레니즘은 신이 아닌 인간 중심적인 세계관과 인간의 다양성에 초점을 두고 있는데 이 플루타르코스의 영웅전은 인간, 즉 그리스 로마의 영웅들에 대한 다양성을 보여주는 고전이라고 할 수 있다. 이미 셰익스피어, 괴테, 루소 등 위인들이 극찬을 아끼지 않았으며 사관학교 시절 나폴레옹이 이 책을 읽고 감명을 받았다는 사실은 유명하다.
이 책을 읽으면서 고대에 살았던 수많은 영웅들, 그리고 플루타르코스와 대화하는 듯한 기분을 느낄 수 있었다. 영웅전을 통해 서양 고대사를 이해하는 데 도움이 되었던 것은 물론 그리스 로마의 영웅들의 삶에서 인생의 빛과 그림자, 선과 악, 정의와 불의, 진실과 거짓 등 인간사의 다양한 모습을 보면서 많은 교훈을 얻을 수 있었다. [인상깊은구절] "내가 이 책을 저술하게 된 동기는 이렇다. 우선 많은 사람들에게 도움을 주려는 것이다. 각 인물들의 업적이나 투쟁 전사나 생애에 대한 사실이나 평가는 역사가들의 손에 맡기고, 나는 인물들의 마음의 특성에 근거하여 그들의 생활 자체를 그려 나가려 한다. 사람들은 위인들의 훌륭한 언행이나 사악한 행동까지도 올바른 시각으로 바라보고, 자신들의 생활을 바로잡아 스스로 큰 도움을 받게 되었다" |