“버닝맨 축제에 가보지 않았다면 실리콘밸리를 이해할 수 없다” 테슬라모터스의 CEO 일론머스크가 ‘버닝맨 축제’에 대해 언급한 말이다. 또 구글의 에릭 슈밋 회장은 쟁쟁한 경쟁자들을 물리치고 구글의 CEO가 될 수 있었던 이유는, 널리 알려져 있듯이 후보자들 중 유일하게 ‘버닝맨 축제’에 참가했기 때문이라고 밝히기도 했다. 이들을 비롯해 구글의 창업자인 래리 페이지나 세르게이 브린, 아마존의 제프 베조스, 페이스북의 마크 저커버그 등 실리콘밸리를 대표하는 혁신가들 모두 꼬박꼬박 참여해 영감을 받아가는 축제로 알려져있다.

우리에게는 아직 생소하지만 ’버닝맨 축제’는 실리콘밸리 기업가들의 거대한 실험실로 유명하다. 

과연 이 ‘버닝맨 축제’는 어떤 행사인가에 대해, 한국사람인 저자 최형욱이 직접 참여하고 몸소 느낀바를 책으로 엮었다.

버닝맨 페스티벌은 매년 7만여명의 참가자가 모여 네바다 주 허허벌판 사막에서 일주일간 공동생활을 하며 자신을 표현하고 살아가는 축제인데, 행사 마지막 날에 조형물을 불태워 마무리하기 때문에 ‘버닝맨(버닝 Burning은 ‘태우다’는 뜻)’이라는 이름이 붙었다고 한다. 그런데 의문이 생긴다. 왜 존재하는건 모래와 바람뿐인 건조한 사막에 일부러 찾아가 이런 축제를 하는 것일까? 이 버닝맨 축제를 기획하는 사람들과 7만여명의 참가자는 왜 이곳에 와 고생을 동반한 축제에 참여할까? 

본문에서는 버닝맨 고유의 철학과 문화를 소개하며 그 답을 찾아간다. ‘축제’라는 단어에서 느낄 수 있는 일회적인 즐거움으로 가볍게 생각할 사람도 있겠지만 축제를 기획하는 버너들은 ‘버닝맨은 절대로 축제가 아니며 하나의 커뮤니티’라고 이야기한다. 입장권을 구입해 오락거리와 여흥을 즐기는 축제와 달리, 버닝맨은 참가자들이 함께 지켜나가는 ‘강력한 문화’와 ‘네트워크’가 있다는 것이다. 타인에게 피해를 끼치지 않는 한 개인의 어떤 표현의 자유도 용인되고, 어떤 대가도 바라지 않고 타인에게 내가 가진 것을 나누어주고, 진정한 나의 모습을 발견할 수 있는 곳. 그리고 그 구성원들의 자발적인 참여로 운영되는 곳. 우리가 찾던 이상적인 공동체의 표본은 아닐까.

사람들은 쉽게 혁신을 말한다. 언어로 말할 수 있는 혁신, 책에 적힌 혁신, 남에게 전해듣은 혁신은 어쩌면 내것이 아니거나 손에 쥘 수 없는 종류의 것일지도 모른다는 생각을 평소에 하곤 했다. 그러한 목마름이 있었기에 더욱 이 책에서 느껴지는 혁신적인 에너지에 빠져드는 것일지도 모른다. 저자의 독백과 같은 본문속 한마디를 소개하며 글을 마무리하려 한다. “동료들과 사막 위에 놓인 앤티크 소파에 기대어 앉아 지는 해를 바라보았다. 문득 드는 생각이 있었다. 가야 하나 말아야 하나 망설이다 마음을 먹고 여기까지 왔는데 결국 모든 게 나에 대한 ‘근본적 믿음과 자립Radical Self-reliance’으로부터 시작된 게 아닐까?”