'화자'는 유명 포털 사이트의 인기 웹튼이었다. 나는 인터넷 연재만화를 선별해서 본다. 강풀, 미티 등 검증 된(나 개인적인 기준) 몇몇 작가의 작품 외에는 읽지 않는다. 그 이유는 종이 책에 익숙한 나로서는 스크룰 바를 내리면서 봐야 하는 인터넷 만화는 익숙하지 않고, 최근 작가의 작품에 대해서는 낯설음이 느껴졌기 때문이다. 그런 내가 홍작가의 '화자'를 일게 된 것은 그야말로 우연에 가까웠다. 모범생에 가까운 어느 학생이 이 작품을 읽는 것을 보고 호기심에 이끌렸다 끝까지 보게 된 것이다.

나는 내게 즐거움이나 감동을 준 작품에 대해서는 어떤 형태로든 보답을 한다. 인터넷에서 인상 깊게 읽었던 소설이나 만화에 대해서는 종이 책으로 발간되었을 대부분 구입한다. 그것이 여의치 않을 경우에는 직장이나 지역의 도서관에 비치하도록 권장했다. 특히 만화의 경우에는 종이책으로 볼 때는 모니터 상으로 보는 것과는 다른 즐거움을 얻을 수 있으므로 가능하면 구입하곤 했다.

이 책은 그런 의미에서 3개월 전에 구입했다. 그러나 여러 일이 밀리다보니 이제야 읽게 된 것이다. 기대에 어긋나지 않게 인터넷과는 다른 즐거움이 있었다. 우선 이 책의 줄거리는 크게 다음과 같은 세 줄기로 구성되어 있다. 

첫째, 이 책의 서두는 주인공 리유의 성장소설처럼 시작되고 있다. 외계인 놀이를 좋아하는 평번한 소년인 리유는 또래 친구인 재윤이와 어울려 동심의 세계를 즐기고 있다. 약간 괴기스러운 장면도 있지만 그림체도 귀엽고 스토리도 단단하다.

둘째, 나이를 먹지 않는 수수께끼 소녀 화자의 이야기가 삽입된다. 화자는 그 동리에서 귀신집으로 불리는 곳의 지하실에 사는 소녀이다. 순박한 듯하면서, 정체를 알 수 없는 신비함이 공포 분위기를 조성하며 독자를 긴장시킨다. 그렇다고 해서 화자가 초능력의 마력을 지닌 것도 아니다. 신비하지만 '평범' 그 이상도 이하도 아니다.

셋째, 화자는 마을 남자들의 성적인 대상이었다. 마을의 많은 사람들이 화자를 통해 성에 눈을 떴다. 그러면서 그 사람들이 나이가 들고 늙어가는 데도 화자는 항상 20대 내외의 그 모습을 유지하고 있다. 마을사람들은 화자에 대한 비밀과 함께 몸까지도 공동소유로 여기면서 외부인들의 접근을 막고 있다. 그들은 화자를 농락한다기보다는 그녀에게서 헤어나지 못하는 노예라고 볼 수도 있다.

이런 줄거리만 놓고 볼 때 이 만화를 통속적인 이야기로 생각할 수도 있다. 그렇나 절대로 그렇지 않다. 재윤이는 그런 화자를 구하려다가 목숨을 잃었다. 리유는 그 마을로 돌아오지 말라는 재윤이의 충고를 무시하고, 재윤이가 걸었던 길을 가고 있다.

재윤이와 리유가 지키려고 했던 것은 화자의 몸이 아니라, 그녀의 마음이었다. 또한 화자가 지키려고 하던 가치도 있었다. 마을 사람들에게 그런 대접을 받으면서도 그 집을 떠나지 않은 이유는…? 상권에서는 그것을 흐릿하게 암시하고 있고, 리유는 아직 거기까지는 깨닫지 못하고 있다.

이 작품은 본문 9화와 에필로그까지 모두10화로 되어 있다. 상권에는 5화까지 실려 있다. 대부분의 연재 웹튼이 그렇듯이 이 책은 재미있다. 2화까지만 읽어도 손에서 책을 놓지 못할 정도로 매력에 빠져들 것이다. 그러면서도 독자들에게 건전한 가치관을 제시하고 있으니 흥미와 감동을 겸비한 매력적인 작품이다.