우리나라 사람들에게 중국인 하면 생각나는 인상 중 하나는 ‘비단장수 왕 서방’이다. 그럴 정도로 상인정신은 중국인을 규정하는 중요한 요소 중 하나다. ＜사기＞전문가인 김영수 교수가 ＜매일경제＞에 연재하던 글을 모으고 새 원고를 보태 ＜대륙의 거상＞이란 책을 내놓았다. 4천년 전 부락의 7대 수령인 왕해로부터 중화민국의 금융황제 송자문에게 이르는 전설적인 거부들이 등장한다. 하지만 작가 스스로도 인정하는 부분이지만 아무래도 전공이 전공인지라 ＜사기＞ 특히 ＜화식열전＞에 등장하는 부자들의 이야기가 주된 흐름을 이루고 있다. 자공, 여불위, 과부 청, 탁문군, 범려, 등통 등이 그들이다. 본인이 거부는 아니지만 국가경제에서 상업의 중요성을 잘 알고 있었던 강태공과 관중, 공자의 상업관도 등장하며 특이하게도 제자백가 중 비주류인 출신으로 저자가 고대의 ‘경제전문변호사’로 멋지게 표현한 등석도 등장한다. 단순히 거부, 거상들만 나오는 게 아니라 입체적으로 고대 중국의 경제를 이해할 수 있도록 배려한 것이다.

석숭, 양기, 심만삼, 유근, 화신, 오병감 등 ＜사기＞ 이후의 거부들도 등장하는데, 이들은 대부분 권력자에게 빌붙어 거대한 부를 쌓은 자들이었다. 한 문제 시대에 등장하는 등통 역시 그런 류의 거부였다. 여불위도 있지만 그는 권력을 만들었으니 결을 달리한다고 보아야 할 것이다.

전반적으로 이 책에서 나오는 중국의 거상, 거부들은 시세의 흐름을 파악해서 부를 쌓아 올린 유형 즉 “쌀 때 샀다가 비쌀 때 팔 줄 아는” 인물들과 권력에 기생하여 부를 만든 경우 둘로 나뉜다. 두 가지 스타일은 완전히 달라보이지만 유한한다는 점에서는 공통점이 있다. 하지만 전자의 경우는 주인공들이 그 유한성을 알고 적당한 시기에 물러났던 반면 후자의 유형들은 권력에 기생하다가 거의 비참한 최후를 맞이하고 만다. 하지만 여전히 권력을 통해 부를 얻고자 하는 부나방 같은 자들은 여전히 많다. 대한민국을 뒤흔든 국정농단 사태와 대통령 탄핵도 본질은 여기서 나오는 정상배들과 같았으니 말이다.

그럼에도 라는 것은 그리 단순히 매도할 수는 없는 존재이다. 무엇보다 한 개인이 재능을 발휘하여 나타낸 결과물이라는 사실은 인정할 수밖에 없기 때문이고 그로 인해 혜택을 보는 사람들이 많기 때문이다. 이 책은 그런 이야기들로 가득 차 있다. 흔해 빠진 표현이지만 강호제현들의 일독을 권하는 바이다.