주지하다시피 헬레니즘의 중요한 철학 사조는 대개 플라톤 학파, 아리스토텔레스 학파, 스토아 학파, 에피쿠로스 학파 등이 있다. 그런데 다른 세 사조와 달리 에피쿠로스 학파는 본의와 다르게 잘못 이해되는 경우가 많다. 에피쿠로스가 강조한 '쾌락'을 말초적이고 일차원적인 것으로 오해하는 경우가 많기 때문이다. 이것은 우리가 '쾌락'이라는 개념 혹은 관념에 대한 오해에서 비롯되는 것이라고 할 수 있을텐데, 사실 에피쿠로스가 설파한 '쾌락'이란 (내가 이해한 바로는) 안분지족에 가깝다. 요즘 친구들은 동양철학을 더 어려워하니, 좀더 쉬운 개념으로 설명하자면 '카르페 디엠' 정도로 이해하는 게 좋을 듯하다(실제로 이 시를 지은 로마의 시인 호라티우스 역시 에피쿠로스 학파에 속했던 사람이다). 즉 에피쿠로스 학파에서 강조하는 쾌락 혹은 쾌락주의란 성적인 것이나 말초적인 즐거움이 아니라, 현재의 삶에서 충일감을 느끼는 상태, 영혼이 평화로운 상태를 의미하는 것이라고 할 수 있다. 가장 최근에 유행했던 개념으로 설명하자면 '소확행'도 여기에 가깝다고 할 수 있을 것 같다. 

에피쿠로스 학파에 대한 오해를 벗고 보니, 이 철학 사조에 대해 제대로 공부해보고 싶어서 이 책을 선택했다. 루크레티우스가 지은 이 책은 본인 스스로의 사상을 설파한 것이 아니라 그의 스승인 에피쿠로스의 사상을 정리하고 전달했다는 측면에서, 현재 시점에서 에피쿠로스 학파를 이해할 수 있는 소중한 자료라고 할 수 있다. 

참고로 루크레티우스는 기원전 1세기 공화정 말기를 살았는데, 이 시기엔 산니움 족의 로마 공격, 스파르타쿠스의 난, 카틸리나의 반란 등으로 인한 사회적 혼란이 극심했던 시기이다. 이런 시대적 배경을 감안하자면 에피쿠로스 학파가 설파한 쾌락이라는 것의 의미를 이해하기가 좀더 용이해진다. 

『사물의 본성에 관하여』는 여섯 권의 책이 묶여 있는데, 각각 주제별로 1~2권은 원자에 대해, 3~4권은 인간에 대해, 5~6권은 세계(대기현상, 지상의 현상들, 아테나이의 대역병)에 대해 다룬다. 즉, 작은 것에서부터 큰 것으로 점점 확장된 주제들을 다룬다고 할 수 있는데, 원래 내가 이 책을 읽을 때 의도했던 것과는 달리(에피쿠로스 학파가 설파한 쾌락주의의 개념과 내용을 좀더 상세히 알고 싶다는), 이 책은 대체로 물리학에 치중하고 있다. 가령 1권의 대부분은 원자론의 기본 원리와 우주의 무한함에 대한 것이고, 2권 역시 원자의 운동과 원자의 모양에 대한 것이다. 

개인적으로는 인간에 대해 다루고 있는 3, 4권이 흥미로웠는데 가령, 3권에서는 정신과 영혼에 대해 다루면서(정신과 영혼은 육체의 일부이다), 정신과 영혼이 생성하고 소멸한다는 사실에 대해 증명하고, 죽음에 대한 공포가 비논리적이라고 주장한다. 이 점을 주목해야 할 이유는, 루크레티우스는 죽음에 대한 공포나 신들에 대한 공포를 없애야 한다고 주장했기 때문이다. 내세에 받을 지도 모를 벌에 대한 불안감 역시 이치에 맞지 않다고 생각했다. 

이렇듯, 『사물의 본성에 관하여』는 헬레니즘의 철학 사조 중 하나인 에피쿠로스 학파의 물리학(1~2권), 윤리학(3~4권), 우주론(5~6권)을 총망라함으로써, 후대에 에피쿠로스 학파에 대해 이해할 수 있는 1차 자료가 되었다는 점에서 중요한 가치가 있다고 할 수 있고, 이것이 이 책이 가지는 의의라고 할 수 있겠다.