호메로스의 ＜오디세이아＞는 ＜일리아스＞와 함께 서양 문화예술의 근간을 이루는 작품으로 칭송받는다. ＜일리아스＞는 트로이 전쟁을 배경으로 쓰여졌고 ＜오디세이아＞는 전쟁 후 고국으로 돌아가는 오디세우스의 모험을 다룬 작품이다. 서사시 형식으로 쓰여진 두 작품은 서양 문학사 전반에 걸쳐 지대한 영향을 끼쳤고 작품에 등장하는 많은 영웅과 사건은 다양한 문학 작품과 영화 소재로 등장하곤 했다. 그런 이유로 ＜일리아드＞나 ＜오디세이아＞를 읽지 않았더라도 트로이 전쟁, 아킬레우스, 오디세우스, 헥토르, 아가멤논 등은 익히 알려져 있다. 

'니코스 카잔카키스'는 그리스의 대문호로 많은 작품을 남겼고 국내에는 ＜그리스인 조르바＞가 가장 널리 알려져 있다. 얼마 전 '니코스 카잔차키스'의 ＜알렉산드로스 대왕＞을 읽었는데 역사적 사실에 충실하면서 뛰어난 소설적 전개를 사용해 재미와 지식을 동시에 전달하는 작가의 재주에 감탄하게 됐다. '호메로스'의 ＜오디세이아＞가 워낙 유명하고 주요필독서 목록에 항상 포함되기 떄문에 호기심이 일어 별개의 출판사에서 발간된 두 권의 ＜오디세이아＞를 읽은 적이 있는데...솔직한 심정을 말하자면 큰 감흥을 느끼지 못했다. 읽었지만 읽었다고 말하기 어색한 느낌, 내용 전반에 대한 정리가 제대로 안되고 감동도 전해지지 않은 느낌이었다. 아마도 문학작품에 대한 짙은 감성의 부족이 그 원인이었을 것이다. 

이런 개인적 경험으로 내게 ＜오디세이아＞는 읽었지만 안 읽은 것과 같은 책으로 남겨져 있었고 ＜알렉산드로스 대왕＞의 경우처럼 ＜오디세이아＞도 원전의 내용을 충실히 담고 있으면서 소설적 재미를 선사해주지 않을까 하는 기대로 '니코스 카잔차키스'의 ＜오디세이아＞를 읽게 됐다. 그러나 책장을 편 지 얼마 지나지 않아 '니코스 카잔차키스'의 ＜오디세이아＞는 '호메로스'의 ＜오디세이아＞를 충실히 전달하는 것이 아닌 오디세우스의 모험 이후의 이야기를 담고 있음을 알게 됐다. 오디세우스가 고국인 이타케에 도착한 후 페넬로페의 무례한 구혼자들을 벌하고 아들인 텔레마코스에게 제위를 이양한 후 새로운 모험을 찾아 떠나는 것으로 시작되는 원전과는 다른 책이었다. 

오디세우스가 20여 년 간의 모험을 마치고 이타케에 돌아왔을 때 자신의 부재 중 페넬로페에게 구혼하려 찾아온 많은 남정네들은 나라를 축내고 오디세우스의 명예를 더럽히고 있었다. 분노한 오디세우스는 이들을 모두 도륙하고 이타케를 안정시킨 후 제위를 아들 텔레마코스에게 물려준다. 그리고 새로운 동료들, 나이는 들었지만 현실에 만족하기보다 새로운 것을 찾아 떠나고자 하는 욕망을 품고 사는 그런 이들을 모았다. 묵묵대장, 강돌, 철석, 켄타우로스, 그리고 오르페우스, 개성과 사정을 가진 이들과 함께 배를 건조해 다시 드넓은 바다로 나간다. 

바다에 나온 오디세우스와 동료들은 해방감과 모험에 대한 기대로 설레이며 스파르테로 향한다. 스파르테에는 헬레네와 메넬라오스가 있었다. 스파르테의 왕이자 헬레네의 남편인 메넬라오스는 트로이 전쟁에서 승리함으로써 트로이의 왕자인 파리스와 함께 눈이 맞아 달아났던 헬레네를 되찾아 왔고 이제는 나이가 들어 모험보다는 현세적 행복에 만족하며 살고 있었다. 오랜만에 메넬라오스와 조우한 오디세우스는 몸과 마음이 노인으로 변해버린 친구를 보며 적잖이 실망한다. 과거 그와 함께 전장을 누비던 스파르테의 왕은 더이상 존재하지 않았고 향락과 안락함에 물든 노인이 있을 뿐이었다. 

오디세우스는 메넬라오스에게 영감을 불어 넣어주고자 시도하지만 그가 변하지 않은 것을 알고 포기한다. 대신 가슴에 불같은 정열을 간직한 여인 헬레네를 납치할  계획을 꾸민다. 요부인 헬레네 또한 오디세우스의 모험에 동참하고자 한다. 

새로운 동료 바위를 얻고 헬레네를 훔쳐 스파르테를 빠져나온 오디세우스 일행은 크레타로 향한다. 크레타를 다스리는 왕은 오디세우스와 함께 트로이 전쟁에 참전했던 이도메네우스였다. 오디세우스가 크레타에 도착해 살펴보니 귀족은 부패하고 타락했으며 서민과 노예들의 삶은 열악하기 그지없어 보였다. 게다가 이도메네우스는 오랜만에 만난 오디세우스를 무시하고 헬레네를 훔친 처사를 비판했다. 자존감이 매우 높은 오디세우스의 상심은 컸고 이에 대한 복수를 꿈꾼다. 

이도메네우스는 헬레네의 미모를 접하고 그녀와 결혼을 결심한다. 헬레네는 늙은 크레타의 왕이 달갑진 않았으나 상황이 여의치 않아 순순히 따른다. 오디세우스가 자신의 복수와 시민들을 위해 왕을 비롯한 귀족을 모두 불태울 계획에 몰두하는 사이 헬레네가 임신하게 되고 이도메네우스는 성대한 결혼잔치를 거행한다. 결혼잔치가 있던 날 오디세우스와 동료들은 촛불과 등잔을 끄고 불을 지르고 기름을 부어 성과 결혼식에 참석했던 귀족들을 불태운다. 늙은 크레타 왕은 아비의 폭정과 타락을 혐오하는 자신의 딸 휘다의 창에 맞아 죽는다.  

왕과 귀족을 잃은 크레타를 강돌과 임신한 헬레네에게 맡기고 자신은 모험을 준비한다. 헤어지는 순간 오디세우스는 강돌에게 친구로서, 선배로서, 왕으로서의 조언을 남긴다. 

크레타에서 반란을 꾀하며 오디세우스는 묵묵대장을 잃었다. 대신 세이렌 같은 치명적 매력을 풍기는 크레타의 무희, 딕테나를 동료로 받아들인다. 오디세우스 일행은 뱃머리를 남쪽으로 삼아 아프리카로 향한다. 아프리카 항구에 도착해 강(나일 강?)을 거슬러 오르며 보니 지독한 가뭄으로 토지가 메마르고 서민과 노예는 일용할 식량조차 부족해 처참한 지경에 이르렀는데 귀족들은 그늘에서 호의호식하는 풍경이었다. 오디세우스는 무언가 할 준비를 한다.  

처음 '니코스 카잔차키스'의 ＜오디세이아＞를 선택했을 때 기대했던 바와 달라 다소 실망하긴 했지만 호메로스의 ＜오디세이아＞ 속편을 읽어보는 것도 괜찮다는 생각이 들었다. 

오디세우스는 다면적 인간으로 표현된다. 서술될  때 궁수, 외로운 자, 살인자, 많은 고뇌를 겪는 자, 교활한 자, 고독한 자, 세상을 방랑하는 자, 이성을 엮는 자. 바다에서 싸우는 자, 가정을 파괴하는 자 등 굉장히 다양한 형용사가 그를 수식하고 있다. 어떤 순간에는 무자비한 폭군의 성질을 보이다 또 어느 순간은 인간을 사랑하는 선군의 모습을 보인다. 스스로를 현실적 쾌락에 안주하지 않는 영혼을 가진 철인으로 생각하고 더욱 그렇게 되려고 노력하는데 그것조차도 가끔 흔들리는 듯 싶다. 동료에게는 육욕의 노예가 되지 말고 철저한 이성을 갖추라고 꾸짖지만 정작 자신은 일탈하기도 한다. 

오디세우스의 모습의 다면성은 인간의 내면에 갖춘 다양한 모습, 상황에 따라 대상에 따라 순간에 따라 바뀔 수 있는 인간적 반응의 모습을 보여주는 것 같다. 

오디세우스는 자신의 고국인 이타케, 스파르테, 크레타, 그리고 1권의 말미에 도착한 아프리카까지 어느 곳에도 정착하고싶은 마음은 없다. 그런 마음이 생겼다 하더라도 일부러 돌려 새로운 모험을 찾아 떠난다. 그것이 진정 인간의 참모습이며 신과 대적할 수 있는 방법이라 생각한다. 

오디세우스가 스스로를 생각하는 대단함과 달리 독자로서 느낀 바는 오디세우스는 '재앙을 부르는 자'이다. 그가 접한 모습이 타락한 사회인 것은 맞지만 그냥 지나칠 법도 한데 오디세우스는 일격을 가한다. 가끔은 절멸을 목적으로 한다. 아직 읽진 않았지만 ＜오디세이아 2권＞에서 아프리카의 귀족들은 혼줄이 날 것으로 예상된다.