내년 대통령 선거를 앞두고 주자들의 출마 선언 등 경쟁이 벌써부터 한창이다. 대통령의 역할이 중요한 국가에서 권력이 무게추가 어느 쪽으로 향하느냐는 이미 정치권을 넘어 이 사회의 주된 관심사 중 하나가 됐다.

대통령 중심제의 특성 상 임기 중 정부의 업적이든, 실패든 대통령의 공과로 귀착된다. 새로 뽑히는 대통령은 어떤 리더십을 보여줘야 할까. 그간 우리 대통령들이 보여주지 못한 리더십은 어떤 것이었을까. 이 책은 세계에서 가장 오래된 미국의 리더십을 탐구함으로써 그 질문에 답하려 한다.

대통령의 업적이나 직무 수행 전반에 대한 평가는 아니다. 이 책은 가장 중요한 순간을 포착해 대통령이 어떤 리더십을 발휘했는지를 생동감 있게 보여준다. 프랭클린 루스벨트의 4선에 걸친 임기 가운데 무기대여법 제정이 세계대전의 향배에 어떤 영향을 미쳤는지 보여주는 대목이 대표적이다. 뉴딜과 대공황 극복, 전쟁 참전 등 다른 순간들도 있었지만 저자는 가장 리더십의 본질이 잘 드러나는 순간으로 무기대여법 제정을 들었다. 토머스 제퍼슨의 루이지애나 매입, 제럴드 포드의 닉슨 사면 등도 흥미롭다.