서중석의 현대사 이야기 9권이 유신 쿠데타의 배경을 다뤘다면 이번 10권의 주제는 '유신 쿠데타를 막지 못한 이유'에 대해 살펴본다. 도대체 당시 사법우와 정치권, 군부, 언론, 대학가 등은 어떤 상태였기에 유신을 막지 못했으며 발생 직후 한동안 저항조차 하지 않았는지, 이 두 가지 궁금증을 풀어간다.

서중석 교수의 주장에 따르면 박정희 정권은 1971년을 전후해 발생한 일련의 사회적 갈등이나 민주화 요구를 심각하게 여기지 않았고 결과적으로 자신에게 저항할 세력이 하나도 없을 것이라는 자신감이 쿠데타를 일으킬 수 있는 원천이었다는 것이다. 이는 박정희가 그의 유신 쿠데타에 저항하고 투쟁할 세력들을 이미 철저하게 탄압해서 짓뭉개놓았기 때문이다. 정권에 의해 장악된 사법부, 여야 구분 없이 지독한 고문을 자행했으며, 언론에 대한 끊임없는 테러와 이미 심각한 타격을 입은 상태였던 학생운동 세력 등은 과감하게 유신 쿠데타를 진행할 수 있게 한 배경이 되었던 것이다.