결국 하늘이 내게 허락한 것은 이미 사라져 버린 나라에 대한 가슴아픈 그리움뿐인 것일까. 새부는 입술을 깨물었다. 울컥 가슴 속에서 뜨거운 무언가가 치밀었다. 그뿐이라면, 좋다. 나는 목숨이 다하는 날까지 그 나라를 지치지 않고 그리워하겠다. 이룰 수 없는 꿈이기에 더 간절히 잃어버린 제국을 꿈꾸겠다. 이룰 수 없는 줄 뻔히 알면서도 마치 이룰 수 있는 것처럼 나를 다잡고 또 다잡으면서 나는 꿈꾸고 그리워할 것이다. 그러다 어느날엔가는 나 또한 춥고 광활한 저 대륙에서 한 점 바람으로 스러지겠지만, 어쩌면 내가 살았던 흔적조차 남지 않을지도 모르지만, 내가 꾸었던 꿈만은 남을 것이다.
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사실 이 책을 읽기 전에 강숙인작가의 이름 석자는 낯설었다.
물론 그녀의 작품도 접해보지 못한 상태였다.
’뢰제의 나라’, ’ 마지막왕자’, ’ 아!호동왕자’등 우리역사를 재밌게 동화로 쓴 유명한 작가였다.
이 책은 ＜마지막 왕자＞의 뒷 이야기라고 한다.
마지막 왕자는 신라의 마의태자에 관한 이야기라 한다.
초원의 별은 역사적 사실 두 가지와 작가의 상상력으로 빚어낸 멋진 작품이다.
그 두가지 사실은 강원도 인제군 김부리에 마의태자의 흔적이 많이 남아있다는 사실과  고려초 마의태자처럼 고려에 저항했던
신라왕족이 여진으로 가서 금나라의 시조가 되었다는 사실이다.
이런 사실을 바탕으로 마의태자의 아들인 새부와 신라진골출신인 김극수가 등장하게 되었다.
작가는 이런 사실에서 마의태자가  금강산으로 들어간 것이 아니라 신라 유민들과 함께 인제군에 살면서 신라의 부흥을 꿈꾸었음을
추측할 수 있었다고 한다. 
작가가 아니라면 어찌 이런 상상을 할 수 있을까?
이 책을 읽으면서 처음으로 역사소설을 이렇게 재미나고 빨리 읽은 적은 없었는것 같다는 생각을 했다.
나는 책을 읽을 때 제목을 훑어보고 머리말이나 작가의 말은 미리 읽지않는다.
그래서인지 읽는 내내 긴장감과 예측할 수 없는 전개에 너무 흥미로웠다.
새부가 자신의 신분을 알게 되었을 때는 나도 망치로 한대 얻어맞은 것 같은 기분이 들었고
무경가 괴롭힐 때는 정말 내 주먹이 울고 있었다.
결국 무경이의 모함으로 박평진 옥사에 갇혀서 고문을 당하다 자신이 신라의 왕자라는 사실을 밝히게 된다.
진장의 도움으로 고려를 탈출해 여진족이 사는 만주땅으로 가게된다.
나단부의 추장을 구해주면서 인연이 되어 나단부에서 살게 된 새부일행, 새부는 거기서  자신의 이름 김 준을 사용하며
아름다운 여인을 사랑하게된다. 또한 월리부와의 마찰을 지혜롭게 헤쳐나가며 사라져버진 나라에 대한 가슴아픈 그리움을 삭이며
광활한 대지에 또다른 꿈을 키우게 되는데.....
역사소설이면서 청소년 성장소설의 성격을 띤 이야기는 읽는 내내 가슴속에 무언가가 용솟음침을 느꼈다.   
많은 내용이 허구이지만 나의 가슴을 움직였다.
그리움과 슬픔, 외로움이 희망과 꿈으로 승화 되는 과정을 보았다.
나는 주인공인 새부가 되어 광활한 만주벌판에 말을 타고 내달리고 있었다.
이 책을 계기로 강숙인작가의 작품에 많은 관심을 가지게 되었고 아이들에게도 읽히면 좋겠다는 생각을 했다.

우리역사상 가장 치열한 경쟁구조의 시대를 말한다면 아마도 고구려 백제 신라 삼국이 공존하던 시대이리라. 지금의 한강인 아리수를 두고 삼국은 끊임없는 전쟁을 벌였었다. 그 삼국을 통일한 나라가 천년 역사를 자랑하는 신라였다. 하지만 신라의 국운은 거기까지 였던걸까?. 잠깐의 번성기도 있었지만 권리들의 부패와 왕권의 나약함으로인해 백성에 도탄에 빠지게된다. 

그리고는 급기야 신라의 마지막왕인 경순왕은 고려태조인 왕건에게 항복하기에 이른다. 하지만 신라의 기상을 마음에 품고 안락한 삶을 등진채 방랑의 길을 떠난이가 있었으니 그가 바로 마의 태자였다. 그렇다면 마의 태자 사후 신라의 기운은 사라진걸까 ?. 

초원의 별에서는 그 문제를 놓고 강숙인의 역사해석이 또한번 진가를 발휘하고 있었다. 여러권의 책을 통해 강숙인이라는 작가의 매력에 푹 빠져버린 난 뒤늦게 신라의 기상을 전하고있는 초원의 별을 찾아읽게되었다. 우리가 기 알고있던 것과는 다른해석 강원도 인제군 김부리에 마의태자의 흔적이 많이 남아있다, 그리고 또하나 신라왕족이 여진땅으로 가서 금나라의 시조가 되었다 라는 역사적 문건이 이 책의 시발점이 되고있었다.

때는 신라가 멸망한지 수십년후 고려와 여진이 맞닿는 국경부근의 작은마을에 아버지와 단둘이 살고있는 새부라는 아이가 있었다. 어릴때부터 너무도 병약했는지라 아버지의 지극한 정성으로 살아가는 아이 이유도 모른채 글공부와 무예연습을 해야만 하는 아이는 자랄수록 자신이 누구인지 왜 이러한 삶을 살아야하는건지 번민에 휩싸이게된다. 이어 그의 남다른 인간성과 성품을 시기하는 호장아들 무경이와의 관계는 자신의 정체성에 대한 번민을 더욱 가속화시키고 있었다. 

이렇듯 평범한듯 전혀 평범하지 않은 운명을 타고난 한 소년의 인생이야기속에는 지금은 사라져간 그렇지만 아직도 정신은 남아있는 신라의 기상이 간직되어있었다.

새벽에 태어나서 붙여졌다는 새부라는 아명을 벗고 김준이라는 이름을 찾던날 자신의 아버지인 마의태자가 남겼다는 애신라각이라는 글씨를 마주한날 새부는 고려인이 아닌 신라인으로 다시 태어나게된것이다.

그후 새부는 자신을 짓누르는 신라의 기운과 싸우는동시에 무경이로 대표되는 고려 세력과 보이지않는 경쟁구조를 보이고있다. 그리고 아버지와 함께 고려를 떠나 여진에 정착 금나라의 시조가 되기까지 애신라각이라는 네글자를 항상 가슴에 품고있었다. 한나라의 시조가 될아이 초원의 별과같은 아이 새부 그의 삶속에는 잊지말아야할 신라의 기운이 담겨져있었고 역경들 딛고 자신의 인생을 개쳑해가는 한 남자의 굴곡진 삶이있었다. 역시나 강숙인다운 작품이다. 참으로 멋진 역사해석이다.  

 요즘 아이들이 관심을 갖게 되는 우리 나라 역사는 역시 사극의 배경인 경우가 많다. 그래서 왕건이나 선덕여왕, 광개토대왕등 드라마로 접한 역사의 부분에 대한 아이들 역사 책이 그 드라마와 함께 인기를 타곤 한다. 그 점이 항상 좀 아쉬웠는데, 강숙인작가의 이 책을 읽고 보니 이 작가분이 우리 아이들을 위해 참 좋은 책을 쓰시는 구나, 싶었다. 이 분의 책으로는 이 책이 처음 읽게 된 것인데 읽고 나니 별로 관심두지 않았던 마의태자, 신라, 고려 초의 시대에 관심을 갖게 된다.

 물론 드라마도 그렇고 이런 책도 그렇고 보고 읽다 보면 그 내용이 정말인양 믿어지게 된다는 단점은 있지만 소설은 소설로 인정하고, 그 속에서 우리 역사에 대한 관심과 고찰을 얻게 되는 장점이 훨씬 크기 때문에 우리 초등학교 고학년정도 되는 아이들이 읽어볼 만 하다는 생각이 든다.

 역사에 대한 이야기만 있다면 지루하고 재미없겠지만, 자라나는 우리 아이들처럼 새부가 자라고, 세상에 대하여 눈을 뜨는 과정을 함께 읽어나가니 재미도 있다.

 역사와 성장소설을 적절히 배합한 작가의 역량에 박수를 보낸다.

 엄마로서, 아이들에게 다양한 책을 읽히고 싶어 읽어본 책인데 꽤 괜찮다, 아이들에게 권하고 싶다.

책을 다 읽고 나서 뜨악했다. 어떻게 이런 내용을 생각할 수 있을까? 진짜일까? 가짜일까? 무진장 궁금하게 만드는 책이다.

‘초원의 별’은 마의태자가 북쪽 저 먼 곳에 가서 다른 나라의 왕이 된다는 이야기다. 알던 것과 완전히 다른 내용을 말하고 있다. 진짜일까? 가짜일까? 그것이 어쨌든 간에 ‘초원의 별’은 특이한 상상력이 빛나는 책이다. 글도 매끄러워서 잘 읽혔다. 너무 정형화된 이야기라는 것이 좀 그렇기는 했지만 나쁘지는 않다.

 신라가 멸망한 후를 배경으로 하고 있는 ＜초원의 별＞ 또한 역사적인 사실과 상상력을 덧붙여 창조한 작품으로, 탄탄한 구성과 묘사 덕분에 작품 속의 인물들이 실제로 우리 역사에 존재했던 것처럼 여겨진다. - 연결된 작품은 아니지만 마의태자의 이야기를 다룬 ＜마지막 왕자＞를 먼저 읽었더라면 좋았을 텐데 하는 생각이 든다. 저자는 신라 왕족의 후예가 여진으로 가 금나라의 시조가 되었다는 역사적 사실을 바탕으로 이 작품을 창조하였다고 한다.

 시대적인 배경은 신라 멸망 후로, 고려 땅에서 평범하게 살아가던 한 소년(새부)은 아버지-친아버지인 마의 태자를 모시던 신하-를 통해 자신이 왕자의 아들임을 알게 된다. 그러나 자신을 질시하던 주변 인물의 모함으로 만주로 떠나게 되고, 아버지 마의 태자의 꿈인 신라 재건의 꿈은 요원하기만 하다. 낯선 곳에 정착하여 살아가는 과정에서 어려움을 겪기도 하지만 새부는 이 곳에서 사랑하는 사람을 만나고, 주변 사람들과 우정을 쌓게 된다. '김준'이라는 자신의 본명과 친아버지(태자)의 뜻을 가슴에 품은 새부는 만주에서 자신을 지금껏 키워 준 아버지와 친구와 함께 새로운 역사를 만들어 가게 된다.

 한 소년이 청년으로 성장하는 이야기 속에 사라져 버린 나라를 그리워하던 새부가 광활한 만주 대륙에서 아버지 마의태자의 잃어버린 꿈을 이루는 과정을 흥미진진하게 그려 놓았다. 주변 인물과의 갈등이나 미래에 대한 고민을 하는 주인공의 심리 묘사 또한 세밀하다. 역사 소설을 쓰기가 쉽지 않을 터인데 꾸준히 작품을 써나가는 것을 보면 우리 역사와 고전에 대한 저자의 애정이 각별함을 느낄 수 있다. 청소년들이 우리나라의 역사에 좀 더 관심을 가지는 계기가 되는 작품으로 자리매김하였으면 하는 바람이다.

작가의 먼저 작품 말미에도 언급이 되어 있듯이 금나라를 세운 이의 조상이라고 추정"된다는" 신라왕실 후예의 이야기이다.

마의태자의 아들과 그를 키우는 충성스러운 진골. 주변 친구들의 이야기가 짜임새있게 펼쳐진다. 강숙인의 작품답게 시시하게 마무리될 이야기가 아니라는 듯 제대로 힘이 들어 가 있으며, 갈등 구조도 평범한 듯 하면서도 생생하다. 인물들은 흔한 아동용에서 나오듯 전형적인 대사를 건네는 전형적인 인물이 아니라, 나름의 어려움과 고난을 제법 짜임새있게 토해 낼 줄 아는 살아 있는 인간이다.
강숙인은 고뇌하며 역경을 겪는 영웅담에는 달인의 경지에 오른 듯 하다. 주인공 세부 뿐 아니라 그가 만들어 낸 인물들이 또렷이 살아 움직이고 자기 목소리를 내는 것을 보는 것은 그의 전작과 마찬가지로 꽤나 매력적이며 가슴설레는 일이다.
사람을 끌어당긴다. 그리고 꽤나 힘차게 이야기를 끌고 나간다.
강숙인 작품의 매력이다.

그러나 이번 작품에서는 유달리 눈에 띄는 부분이 많다. 이제 눈꺼풀에서 무엇인가가 한꺼풀 벗겨진 것인지도 모르지만.

초원의 여자들이나, 고려 여자들이나, 관심은 내 님 뿐이다.
꽤나 씩씩하고 적극적인  모습으로 나오기도 하지만 그녀들은 예언에 묶여 있거나 내 님이 나를 봐 주시기를 바란다. 그 때 여자들이라면 그랬을 것이다라고 한다면 할 말이 없지만 적어도 영웅담이 펼쳐지는 강숙인의 작품에서 다른 모습을 기대하는 것은 무리일까.

새부의 개인적 자질이 뛰어나기도 하겠지만 세부를 뒷받침하는 것은 기본적으로 "신라 왕실의 후예"다. 그는 일정 시점 이후에는 신라 왕실의 계승자 정도는 아니더라도 당당한 후예로 자신을 자리매김하고 있고 대외적인 소개도 늘 그렇게 하고 있다. 그러나 그의 가까운 주변 인물들은 여전히 아버지이며, 친구이다.
아버지와 친구의 틀을 벗어 던지고 군주와 신하의 관계로 관계를 정립하는 것은 사실 봉건적이며 비인간적이다. 새부같은 청년이 그것을 바라지 않았을 것은 분명하다. 그러나 주군에 대한 충성의 화신인 아버지가 아무리 새부의 만류에 의한 것이긴 하지만 여전히 새부에 대해 내 아들의 형식을 지니는 것은 꽤 위화감을 주며 어설프다는 느낌이 든다.
내가 주군을 모시는 종류의 책에 너무 매몰된 탓이겠지만.

후반부로 갈 수록 힘이 딸린다는 인상을 받았다.
초원에서의 갈등은 점점 야릇하게 펼쳐지며 (복수와 결사항전과 자존심을 다지는 그들의 기질을 이해못하는 것은 아니다.) 특히 독술 사건은 후다닥 급하게 닫아 버리려는 인상이 강하다.
책임을 회피하고자 하는 것인지는 모르겠지만 순전히 외부인들에게만 이 중요한 사태를 맡겨 놓는 부족장도 이해하기 힘들다. 부족장의 개인적 상황에 의한 특성 때문이라고 쳐도 그 부족 젊은이들은 뭘하는 건가. 그런 젊은이들을 이끌고 부족장이 된다한들 그 패기로 그 후손이 나라를 세우겠나 하며 빈정대고 싶은 것을 꾹 참았다.

실제로 강숙인의 마력에 빠져 후다닥 읽었고, 후다닥 책장을 덮어버린 기분이다.

덧붙임. 사실은 작가가 몇 줄로 끝낸 마지막의 이야기를 가장 생생하고 자세히 듣고 싶었다.