한 권의 책을 읽고 자신의 길을 찾은 어떤 우주인의 이야기다. 어릴 때부터 공부보다 몸 쓰는 일을 좋아했던 저자는 고등학교를 간신히 졸업하고 자신을 받아주겠다는 유일한 대학에 입학했다. 의사가 되고 싶어 의예과 수업을 신청했지만 첫 학기에 낙제 한 후 의기소침해 있던 중 교내 서점에서 한 권의 책을 읽게 되었다. 톰 울프의 『영웅의 자질』이었다. 그 책은 해군 조종사에 관한 내용이었고, 그때부터 저자는 그쪽만 보고 걷기 시작했다. 다행히 그에게는 비행사 자질이 있었다.

그가 해군 함대 비행사가 되겠다고 했을 때 주변 사람들은 웃어넘겼다. 하지만 그는 유능한 파일럿이 되어 제트비행기를 몰았고 나사(NASA)가 원하는 우주왕복선을 탔으며 국제우주정거장에서 500일 이상 체류한 드문 우주인이 되었다.  매순간 순탄하지만은  않았지만 그는 어쨌든 계속 걸었고, 그렇게 앞만 보고 걷다보니 어느 새 지구를 떠나 우주까지 가게 된 것이다.

내가 어쩌자고 이 일을 하기로 했을까?(195)

힘든 일이 생길 때마다 그가 되물은 질문이었고, 그는 온 몸으로 답을 했다. 그는 지구인들에게 우주로 나가는 길을 다져주었고, 그의 경험은 소중한 데이터가 되어 여러 가지로 분석 중이라고 한다. 그가 가진 담대함과 침착성, 남들이 모두 무모하다고 말할 때 자신을 믿고 앞으로 나갈 줄 아는 용기 등이 늦은 출발에도 불구하고 높은 성과로 이어졌다고 생각한다. 

저자와 동료들이 우주에서 상추를 키우고 백일홍 꽃을 피우는 것은 우주로 향하고 싶은 지구인에게 꼭 필요한 경험이다. 저자가 우주에 머문 시간은 지구에서 화성까지 왕복한 시간보다 더 길다고 한다. 이 경험은 지구인을 더 먼 우주로 보낼 발판이 될 것이다.

90분마다 해가 뜨고 지는 곳, 시속28000KM 속도로 지구를 돌고 있는 진공관 안에서 생활하는 우주인의 이야기는 무척 흥미롭다. 저자가 인생의 책을 만난 뒤 우주인이 되었듯, 우주인이 된 과정을 쓴 이 책을 읽고 누군가는 또 자신의 인생 책이라며 뛰는 가슴을 누를 것이다. 사람들에게 자신의 경험을 들려주며 지구의 삶이 얼마나 소중한지, 우주로 나가는 일이 어떻게 현실로 이루어지는 지를 공유하고 있는 저자를 직접 만날 수 있다면 더 큰 자극을 받겠지만 그렇지 않다면 이 책이 일정 부분 그 궁금증을 풀어준다. 자신에게 자신이 없는 사람, 진로에 대해 고민하는 청소년들에게 추천하고 싶다.