미국 아이다호에서 사는 독실한 몰몬교 신자인 타라와 그의 가족들. 일곱 남매, 총 아홉 명이 함께 살아가고 있는 집은 평범하기 그지없어 보인다. 폐철 처리장 사업을 하는 아버지와 손을 보태는 오빠들, 복숭아 잼을 만드는 어머니를 돕는 언니와 타라. 여기까지만 보면 귀농 생활을 맘껏 즐기고 있는 가족들처럼 보인다. 그런데 사실, 이 가족에게는 무척 특별한 교육 방침이 있었다. 이것이 그들을 무척 특별하게 만들었다. 그 사실은 바로, 학교에 가지 않는다는 사실이었다. 

솔직히 말하자면 미국은 홈스쿨링 제도가 아주 잘 마련돼 있으므로 학교에 가지 않는다는 사실 자체가 놀랍지는 않았다. 나를 놀라게 했던 것은, 공교육은 신과 멀어지게 만드는 것이라며 모든 게 다 정부의 음모라 여기고 학교를 자퇴하게 한 아버지의 논리였다. 자급자족하며 그 어떤 것도 정부에게 손을 벌리지 않고 살기를 바란 아버지. 그가 조현병과 피해망상이 있어 보고 싶은 것만 보고, 듣고 싶은 것만 듣고, 믿고 싶은 것만 믿는 사람이라는 것을 깨닫게 된 것은 한참 후의 일이었다. 전쟁이 나거나 정부에서 잡으러 와도, 세상의 종말이 닥쳐도 살아남을 수 있도록 식량과 물자를 비축하는 것이 그들의 유일한 삶의 목적이었다. 

그러다 가장 얌전하고 책 읽기를 좋아했던 오빠 하나가 대학에 진학하게 되자, 타라의 삶은 완전히 바뀌게 된다. 집에서 무엇을 배운다는 것은 온전히 혼자서 방향을 찾아야 가능한 일이었던 삶에서 벗어나, 학교라는 곳에 들어가 배우고 싶다는 열망이 타라 안에 싹튼 것이다. 정부와 사회에 괴상한 피해의식을 가지고 있고 소름 끼치도록 보수적인 집안에서 자란 타라였기에 그가 대학 문을 두드리게 된 것은 순전히 기적이라고 말할 수 있다. 집 바깥의 세상은 넓어, 타라. 아버지가 자기 눈으로 보는 세상을 네 귀에 대고 속삭이는 것을 더 이상 듣지 않기 시작하면 세상이 완전히 달라 보일 거야. 미국 아이다호의 우물 안 개구리, 세상을 향해 뛰기 시작했다! 

나는 이렇게 썼다. ＜어릴 때 왜 제대로 된 교육을 받도록 허락되지 않았는지 이해할 수가 없다＞ 교육의 장벽은 높았다. 타라는 기본적인 지식을 가지고 있지 않았기 때문에 그의 대학생활과 삶 자체가 남들과 비교했을 때 정말 특별했다는 것은 누구나 동의할 것이다. 하지만 배움을 통해 그는 변화한다. 배움은 타라에게 새로운 신체를 선물해줬다. 홀로코스트, 마틴 루터 킹 주니어, 노예제도와 노예해방 등을 이해할 수 있는 지성과 니거(깜둥이)라는 차별적 언어를 깨달을 수 있는 두뇌와 귀를 갖추게 됐다. 그리고 아버지를 통해 본 세상이 진실이 아니라는 것도. 

나는 잘못 알고 있던 사실을 바로잡히는 일이 어떤 느낌인지 안다. 잘못 알고 있던 규모가 너무도 커서 그것을 바로잡으면 세상 전체가 변할 정도였다. 타라의 세계는 늘 그래 왔다. 남들이 아는 것을 모르는 것. 맙소사, 이건 19세기 이야기가 아니다! 타라는 고작 86년생이라고! 화가 났다. 오랫동안 정신적 질환을 앓고 있었던 아버지와 오빠, 그들에게 세뇌당한 가족들 밑에서 억압돼 있었기 때문일까. 계속 특별한 행동을 반복하는 비정상적이고 폭력적인 가족들 틈에서 매번 복종과 도전을 두고 고민하는 타라를 보는 것이 힘들었다. 물론 그들에겐 그것이 악의 근원이 되어버린 막냇동생, 딸을 구하는 일이었으리라. 

학생이 어떤 사람이 되든, 자신을 어떤 사람으로 만들어 나가든, 그것은 학생의 본 모습이에요. 늘 자기 안에 존재했던 본질적인 모습. 학생은 순금이에요. 타라에게 설령 부모 운이 없었다 해도 그에겐 대학이라는 것을 알려 준 오빠, 순금 같은 재능을 알아봐 주고 교육의 장을 제공한 여러 교수, 억압돼 있던 영혼을 알아봐 준 친구까지, 참 좋은 사람들이 주변에 있었다. 그러나 인간은 경험의 동물, 경험으로 이루어진 결정체. 대학은 아버지의 영향 그 밖이었지만 여전히 경험에서 우러나오는 공포감은 그를 두르고 있었다. 과거는 영향을 끼칠 수 없는, 대단치 않은 유령에 불과했다. 무게를 지닌 것은 미래뿐이었다. 그의 삶을 구성하고 있던 아버지의 찢어진 신문 읽기 식의 가르침과 광신도적인 모습에서 벗어나 타라는 이 사실을 받아들인다. 그리고 변화를 꾀하기 시작했다. 

그 소녀는 거울 속에 머물렀다. 그 이후에 내가 내린 결정들은 그 소녀는 내리지 않았을 결정들이었다. 그것들은 변화한 사람, 새로운 자아가 내린 결정들이었다. 이 자아는 여러 이름으로 불릴 수 있을 것이었다. 변신, 탈바꿈, 허위, 배신. 나는 그것을 교육이라 부른다. 두 번은 읽을 수 없겠다는 생각이 들었다. 교육과 배움이 사람을 얼마나 변화시키는지 보여주는 한편, 맹목적인 믿음과 신앙이 얼마나 위험한 것인지도 보여준 ＜배움의 발견＞. 잘못된 신념은 사람의 판단을 흐리게 하고, 지울 수 없는 상처의 흔적을 남긴다. 누군가 말했듯, 이 책은 소설이었으면 나을 뻔했다. 마음이 아프고 화가 나서 또 읽을 수가 없다. 

타라 웨스트오버의 자전적 소설인 이 책은 자신의 성장기와 가족 그리고 그 후에 대학에 진학하게된 이야기가 담겨있다. 

독특한 가족과 배경을 갖춘 저자는 몰몬교의 빠진 아버지 아래서 제대로 된 교육과 양육을 받지 못하고 성장한 자신의 이야기를 풀어내면서 자신이 어떻게 교육을 받을수 있게 되었고 그럼으로써 인생이 어떻게 전환을 맞게 되었는지를 상세히 쓰고 있다.

도저히 포기할수밖에 없는 환경속에서 결국 세계유수대학과 대학원을 진학하게 되는 저자의 용기와 배움의 열정에 감동을 받게된다.

어떤이들에게는 배움이 당연한것이 아닌 용기이고 선택임을 깨닫게 된다.

우리제목으로는 배움의 발견으로 번역되어 출간되었는데 이 번역서도 한동안 화제가 되고 베스트셀러에 올랐던것으로 기억하고 있다.

이 책을 읽은 딸아이가 깊은 감동을 받았다고 한다. 청소년기 아이들이 읽어보아도 좋을책인것 같다. 공부가, 교육이 너무도 당연한것으로 받아들여지는 요즘 아이들에게 과연 배움이 무엇이고 어떤 의미인지를 되짚어 볼수 있는 시간을 선물해줄 책인듯 싶다.

신문에선가 잡지에선가 소개된 글을 보고 마음에 와 닿아 주문한 책이에요. 실제 있었던 이야기, 성장 하면서 겪는 이야기들이라 더 마음에 와 닿는 내용이었어요. 우리로서는 상상할 수 없는 환경에서 자라는 아이가, 그 환경을 벗어나 자기만의 인생을 만들어 가는 과정이 흥미로웠어요. 처한 환경은 불편했지만, 살아가면서 만나는 행운들은 참으로 다행이었고, 스스로의 의지와 열정으로 결국 원하는 삶을 거머쥐는 과정이 인상적이었어요.

아이다호의 산골 마을에서 태어나 하버드와 케임브리지 교정을 거닐게 된 저자의 일대기.

하지만 가난을 딛고 일어나 성공한, 흔한 이야기는 아니다. 저자가 자라난 가정은 극단적인 종교적 믿음에 도취해 있는 몰몬교 집안이기 때문.  학교의 정규교육과 병원의 현대의학, 정부의 복지 및 지원을 모두 거부하는 환경에서 자라나 외부 세계에 눈뜨는 저자의 모습이 감동적으로 펼쳐진다. 오빠의 폭력과 학대에 맞서며 두 발로 일어서는 이야기 역시 인상적이다. 다만 학교 생활과 학문에 관한 내용이 더 많았으면 하는 아쉬움도 남는다.

이 책은 교육에 대한 자신의 생각을 정리할 수 있는 책으로 추천합니다. 저도 지인의 추천을 받아 책을 구매하게 되었는데 번역된 책보다는 원서 그대로 읽고 필자의 생각이나 견해를 얻고싶어 원서를 선택했습니다. 난해한 단어가 많지는 않지만 있다면 사전 찾아보면서 읽을 수 있을 정도라 크게 거슬릴정도는 아닙니다. 교육은 세상을 바꿀 수 있는 가장 작지만 큰 노력이라고 생각하며 이 책을 바탕으로 대한민국의 교육은 어떻게 흘러가야할지에 대해 고민해볼 수 있었습니다.

외서는 대체로 작고 얇아서 들고다니며 읽기 좋네요. 이 책도 내용이 너무 흥미진진해서 틈틈히 들고다니면서 빠르게 읽었습니다. 평소에 종교에 관심이 많은 편인데, 몰몬생존주의에 대해서는 깊게 알 수 있는 기회가 없었습니다. 책을 읽으면서 충격적인 부분이 너무 많았는데 그 중 가장 충격적인 것은 작가가 겪은 이 모든 사건이, 80년 - 90년대의 일이라는 것이다. 

작가는 자신이 종교적인 가족들을 떠나 독립하는 과정을 Educated라고 했다. 세상에 얼마나 많은 아동들이 교육을 통해 가족에게서 독립해야 할까, 그 기회를 얻지 못하는 아이들은 작가의 다른 남자형제들 처럼 자신의 겪은 일들을 되물림하게 될까,,, 생각이 많아지는 책이었다.