‘후각’의 역사라니... 어디서 읽어보지 못한 그런 내용이다.

저자가 앞에서 지적하고 있듯이 후각은 연구의 대상으로서 괄시를 받아왔다. 특히 역사학을 비롯한 인문학에서는 더더욱 그러한 듯 하다(과학에서는 좀 다르다. 리처드 악셀과 린다 벅은 후각 연구로 노벨 생리학상을 수상했다. 2004년의 일이다). 그래서 이 책은 특별하다. 냄새를 다루다보니 다른 분야도 넘나들 수 밖에 없다. 악취와 향기는 당연히 위생학과 관련이 있을 수 밖에 없고, 또 그 위생학은 근대 이후 계급 문제와 관련이 될 수 밖에 없다.

이 책에서 가장 자주 강조하는 것은 냄새로 어떤 한 계급, 혹은 직업군을 차별해온 역사다. 특정한 냄새를 부정이나 질병의 원인으로 삼고, 그러한 냄새를 내는 계급을 차별하는 정책 내지는 분위기를 정당화해 온 것이다. 그 냄새는 시대에 따라 달라져왔고, 또 차별하는 계급이나 계층도 시대마다 달라져 왔다. 대표적으로 공장의 악취에 대해 문제 삼은 것은 그리 오래된 일이 아니다.

주로 프랑스의 역사 속에서 다루고 있고, 낯선 인물들 때문에 조금 읽기에 벅찼으나 이 책에서 인상 깊었고 반가운 것은, 냄새와 관련해서 가장 중요한 전기로 삼은 두 혁명 때문이다. 하나는 라부아지에의 화학 혁명이고, 또 하나는 파스퇴르의 미생물학 혁명이다. 저자는 라부아지에나 파스퇴르가 무슨 일을 했는지에 대해서는 자세히 언급하고 있지 않다(마치 다 알고 있는 것으로 취급하고 있다). 라부아지에는 공기의 성분을 연구하고 증명함으로써 냄새의 본질에 대해서 화학적으로 규명했고, 파스퇴르는 질병이 냄새, 혹은 공기와 관련이 없음을 증명했다. 그럼으로써 냄새를 과학적으로 바라볼 수 있게 하였다.

그러나 여전히 냄새는 과학의 영역 안으로 완전히 편입되지는 않은 듯 하다. 그게 어떤 성분을 가진 것인지를 분석하기도 전에 우리는 여전히 악취를 불온시하고 꺼린다. 즉, 냄새는 ‘사회적인 것’의 영역 안에 놓여 있는 경우가 많다는 얘기다. 저자가 강조하듯이 잘못 전개된 역사도 연구할 필요가 있다. 냄새에 관한 역사가 그 중 하나다.