중국의 급격한 성장으로 G2 시대가 도래했음을 너나 할 것 없이 알렸다. 그리고 중국은 독일과 일본을 넘은 속도로 미국의 자리까지 넘어 세계최강국으로 도약할 것이라 예상되고 있다. 중국은 전문가들이 내놓은 예상치보다 빠른 속도로 독일을 제쳤고, 일본을 추월했다. 그리고 보이기 시작한 미국.

중국이 급격하게 따라나서면서 미국의 지위도 흔들릴 것인가. G2의 발현으로 미국은 이전처럼 보다 더 적극적으로 세계를 쥐락펴락하지 못할 것이 유력하다. 그러나 하버드대학교의 조지프 나이 교수는 미국이 아직 뒷방으로 물러나기까지는 보다 많은 시간이 소모될 것이라 전망하고 있다.

실제로 중국의 성장 속도는 엄청났다. 덩샤오핑 주석이 추진한 개혁개방 이래 중국은 지난 1978년부터 연간 10%의 성장률로 근 30년 동안 치고 나갔다. 최근 들어 성장세가 주춤하긴 했지만, 중국과 같은 체급이 높은 엄청난 국가가 연 9% 이상씩 성장한 것만 보더라도 중국이 얼마나 대단한 국가인지 알 수 있다.

그러나 나이 교수는 21세기가 아직은 미국의 시간임을 역설하고 있다. 2장의 제목은 '미국은 쇠퇴하고 있는가?'이다. 하지만 중국이 성장하고 있을 뿐이지 미국이 결코 추락하고 있지는 않다. 도널드 트럼프 대통령의 당선으로 미국이 국제사회에서의 입지가 전과 같지 않다고 할 수 있겠지만, 이를 미국의 하락으로 치환하기에는 한계가 있다.

나이 교수도 이에 대해 확고한 시각을 드러냈다. 나이 교수는 경성 권력(Hard Power), 연성 권력(Soft Power), 스마트파워를 제시했고, 중국이 경성 권력조차 따라오지 못하고 있는 가운데 연성 권력의 격차는 미중 사이의 간극이 상당하다고 언급했다. 실제로 미국이 주도하는 문화와 대학 교육 등의 영향력과 존재감은 단연 압도적이다. 미국인이 중국어를 공부하는 비율보다 중국인이 영어를 배우는 확률이 절대적으로 높다.

제 3장에서는 미국을 위협하는 국가들을 거론했다. 중국을 필두로 브릭스(BRICs) 국가들이 모두 거론됐다. 그러나 중국을 제외하고는 미국을 위협할 후보군은 지금 당장 없다. 현실적으로 불가능하다. 하다 못해 중국도 미국과의 격차가 상당하다. 중국의 국내총생산이 어느 정도 감소되는 추세로 접어든다면 미중 간 수익 격차는 더 벌어질 가능성도 있다. 이미 2017년과 2018년으로 건너가는 시점에서 중국의 성장세는 조금 둔화된 감이 있다.

제 4장에서는 중국의 부상(Rise)에 대해 언급하고 있다. 관건은 중국이 독일과 일본을 밀어내는 속도로 미국을 제치진 못할 예정이다. 그만큼 미국이 그간 구축했던 영향력이 상당했으며, 중국이 미국을 넘어서는 것은 좀 더 시간이 걸릴 수도 있다는 뜻이다. 당장 중국이 엄청난 인구를 보유하고 있는 만큼 국내총생산에서는 금세 따라잡을 수도 있다. 하지만 1인당 국민 소득 등 보다 더 필수적인 수치와 문화적인 가치 등을 고려하면 중국이 미국을 넘는다면 좀 더 많은 시간이 소요될 수 있다.

이어서 나이 교수는 로마의 전철과 세력전이 기간 등을 언급했고, 끝으로 미국의 시간에 대해 폭넓게 설명하고 있다. 끝으로 책의 해제를 맡은 아주대학교 김흥규 교수님의 기고문이 담겨 있다. 김흥규 교수님은 중국을 중심으로 하는 동북아 정세에 대해 밝은 분이다. 중국전문가로 탁월하신 분으로 미중 관계를 위시로 하는 새로운 국제질서의 도래를 거론하면서 마무리하고 있다.

책은 상당히 읽기 쉽다. 두껍지 않으며, 번역이 정말 잘 되어 있다. 어렵지 않은 문체로 번역이 되어 있는 만큼 하루 만에 읽을 수도 있다. 지금 미국이 처한 상황과 국제정치판이 궁금하다면 살펴 볼 만하다.

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제목이 워낙에 자극적이지만, 예상했던 것 보다 무리한 논리도 없었고, 또 그렇다고 아주 맹탕이라고 하기엔 의미있는 주장들도 곳곳에 보였다. 미국이라는 나라가 가지는 힘이 어떠한 것인지에 대한 설명부분이 가장 그럴 듯 했다고 본다. 19-20년 사이, COVID-19으로 전세계가 들썩거리기 전, 미국이 국제무대에서 후퇴하려고 한다는 식의 이야기를 듣고, 제한적이나마 국제기구들이 활동하는 공간에서 그러한 모습을 지켜보면서, 속된말로 깡패집단의 큰형님이 스스로 물러나려는 듯한 미적거리는 모습을 보일때, 그 나머지 똘마니 및 중간보스들 사이에서 벌어질 수도 있을 동요를 나름 진지하게 느껴본 적이 있다. 스스로는 그럴 필요를 느끼지 못할 수도 있는데, 굳이 힘들게 왜 오지랖 넓게 지내야 하는 것인가는 트럼프식의 반응에 대해, 참 많은 국제사회 부분에서 또렷한 대안이란 것을 찾기가 어려웠다는 느낌이었다. 

물론, 그런 오지랖이 분명 나름의 이익을 챙기는 조치들이 뒤따르는 것을 알고는 있지만, 힘의 공백이라는 것이 가져다줄 골칫거리가 만만치 않았는데... 그때 반복적으로 떠오르던 생각이, 중국이 그 공백을 채우기에는 너무나 역부족이라는 것이었다. 이 책을 통해 그 공백이 어떠한 형태의 것들일 수 있다는 이해를 조금는 높인 것 같다. 

뻔한 말로, 모든 것이 순리적으로 일어날 때가 가장 타당한 것 같다. 문제는 그러한 지극히 상식적인 판단들이 투키디데스의 함정과 같은 압력앞에 어떤식으로 현실화 될 것이냐인 듯 하다. 동시대를 살고 있는 시점에서, 미국이나 중국의 반응 모두 너무 자주 상식에서 어긋나는 것 같은, 뭔가 조급해 한다는 것 같은 느낌을 가지게 한다. 그리고, 우리나라를 비롯한 주변국들은 너무나 무기력해 한다는 생각도 들고.  전지구 질서 재편의 스케줄을 논의하는 시공간과 집단이 존재하는지 잘 모르겠다. 몇다리 건너서 지켜보는 UN이나 G20은 아직 그런 것과는 거리가 먼것 같고, 어쩌면 그런걸 기대하는 것 자체가 헛된 희망일지도 모르겠다. 그러다보면, 결국 실력을 키워야한다는, 많은 경우 편협한 방향으로 치우치는 결론들에 도달할 것 같고... 강대국이나 중견국이나 약소국이나 모두 말이다. 

서로 속편하게 이야기를 할 수 있는 관계, 국제관계는 그런게 상당히 어렵다는게 가장 기본적인 어려움이 아닌가 싶어졌다.