지난 3월, 명나라 역대 황제 평전에 이어 청나라 역대 황제 평전을 구입하였습니다. 명나라 편의 주제가 소통이라면 청나라 편의 주제는 변화와 혁신입니다. 저자는 과연 그 키워드에 맞춰 책을 잘 구성해 나가고 있습니다.

저자는 청나라는 왜 망했는가? 라는 질문에 중화 사상 때문이라고 답합니다. 강희, 옹정, 건륭 130년 동안의 전성기 동안 황제와 백성들, 중신들 모두 중화 사상에 빠져 서구의 선진 문물을 무시하고, 가경제처럼 쇄국 정책처럼 나라 문을 걸어 잠갔다가 결국 아편전쟁으로 사실상 서구 열강의 식민지가 되고 말았습니다. 근 200여 년 중국의 암흑기 역시 바로 이 아편전쟁으로부터 시작된 것입니다.

저자는 또 다른 청나라의 멸망 원인으로 변화하지 않은 것을 꼽았습니다. 청나라는 초기에 강력한 무력과 허례허식을 배격하는 현실주의 정책으로 강희 - 옹정 - 건륭 130여 년에 거쳐 최고의 전성기를 누렸지만 이 시기에 황실과 관리들의 사치가 극에 달했고 건륭제는 자신을 스스로 완벽한 황제라고 말할 만큼 자만에 빠져 있었습니다. 이런들 중화 사상이 어찌 없었겠습니까 

건륭제 대에 시작된 부패는 가경제 대에도 여전했습니다. 가경제는 개혁 의지는 있었지만 그것을 실행에 옮길 능력이 없었습니다. 부패 사건이 발생해도 엄단하지 못했고, 관료들은 점점 썩어 들어갔습니다. 심지어 부패를 조사하러 온 어사를 관리가 독살하는 사상 초유의 일이 벌어지기도 했습니다.

결국 건륭 후반부터 민란이 촉발되었고, 이것이 서구 열강의 침입과 맞물리면서 청나라는 점차 쇠락의 길로 들어섰습니다.

청나라가 나라 문을 걸어 잠근 것은 조선과도 밀접한 영향이 있습니다. 만약 청나라가 군신 모두 열린 생각을 가지고 나라 문을 열어 적극적으로 근대화와 개방의 길을 걸었다면 모든 것을 중국과 똑같이 했던 조선이 어떻게 했겠습니까? 비록 청나라만큼은 아니더라도 어느 정도 서양 국가들과 접촉하고 문물을 보다 일찍 접하는 것이 있었을 것 같습니다. 그렇다면 조선은 빠르게 근대화되어 일본처럼 되었을 수도 있었습니다. 물론 근대화가 된다고 꼭 좋은 것만은 아니고 또 성리학의 나라였던 조선이 어떻게 했을지는 수수께끼지만요.

변화를 두려워하고 자만에 빠져 망한 청나라의 역사는 우리에게도 많은 교훈을 던져 줍니다. 어떻게 변화해야 할 것인가 

흔히 혁명보다 개혁이 어렵다고들 합니다. 지금 21세기의 대한민국 역시 사회 전반에 쌓인 적폐가 상당합니다. 스포츠계, 연예계, 언론, 수사기관까지... 어느 하나 그동안 묵은 적폐가 없는 곳이 없습니다.

현 정부가 사회 다방면에서 부패를 일소하고 개혁을 하겠다고는 하지만 최근의 조국 사태를 보면 그닥 믿음이 가지는 않습니다. 어떻게 해야 할까요? 정치인들 중에 소신 있는 사람이 나와 국민의, 국민을 위한, 국민에 의한 개혁을 하기를 바랄 뿐입니다.

이제 책의 평으로 돌아와 보면, 이 책은 각 황제들의 전기라고 할 수 있습니다. 생애와 치세, 죽음까지. 정말 생생하고도 자세하여 이보다 더 좋을 수는 없습니다. 단연컨대 최고의 청나라 역사책입니다. 다른 책들과 비교가 되질 않습니다. 강력 추천합니다.

이 책은 청나라의 역사를 황제를 중심으로 살펴보고 있는 책이다. 근대 이전 왕조의 역사는 황제와 왕을 중심으로 이루어진다는 점에서 이 책이 가지는 가치는 분명하다. 청나라의 역사를 간략하면서도 중요한 부분을 중심으로 알 수 있는 것이다. 시작은 청나라 이전의 여진족의 역사를 간략하게 알아보는 것부터이다. 이후 누르하치부터 마지막 황제 선통제 부의까지 총 12명의 황제를 살펴본다. 청나라 역사에 관심이 있는 사람이 해당 역사를 알고자 할 때 처음부터 읽어보기 좋은 책이다.