소설속 주인공인 저자 단테는 1300년 4월 8일 그의 나이 35세 되던 봄날, 어둠속에서 눈을 떠 로마의 위대한 시인‘베르길리우스’의 안내를 받으며, 지옥, 연옥, 천국을 여행하게 된다.

단테는 지상을 중심으로 지옥은 지하로, 천국은 하늘로 설정하고 있다.

콜롬버스의 신대륙 발견이 1492년이고, 코페르니쿠스의 지동설을 주장한 책인 완성된 것이 1530년대임을 감안하면,

‘신곡’을 쓸 당시 단테는 우주의 중심이 지구이고 지구는 평면이라고 알고 있었을 것이다.

지옥편에서 지옥은 총 9개로 구성되어 있으며, 깔때기 모양으로 점점 밑으로 내려가는 구도로 구성해 놓았다. 

1지옥은 림보라 불리고, 2지옥에서 5지옥까지 상부지옥, 6에서 9지옥까지 하복지옥으로 설정되어 있다.

신곡 3편중 지옥편이 몰입감이 높고 재미나 교훈면에서 핵심이라 할 수 있다.

각 지옥별 구성을 보면,

1지옥

'림보'라고 부르며 이곳은 엄격한 의미의 지옥은 아니며, 예수 탄생 이전의 善人(선인), 偉人(위인)들이 모여있다.

2지옥

이성을 저버리고 ‘음란’을 일삼은 자들이 머무는 곳으로 클레오파트라, 헬레네 등이 있다.

3지옥은 탐욕한 자들,

4지옥은 인색한 자와 방탕한 자들

5지옥은 분로로 가득한 자들

6지옥은 이교도들이 머무는 곳으로 뜨겁게 달구어진 무덤속에 들어있다.

7지옥은 폭력, 자살, 노름, 사기꾼들

8지옥은 위선자, 이기주의자, 포주들

9지옥은 배반자들

이후 중간단계인 연옥을 거쳐 천국으로 들어가는데,

천국도 9개로 나누어져 있다.

첫째(월천) : 불완전한 영혼들이 자리잡은 곳

둘째(수성천) : 활동적인 영혼들의 모습

셋째(금성천) : 사랑의 축복으로 묘사되는 영혼들

넷째(태양천) : 지혜로운 영혼들

다섯째(화성천) : 믿음을 위해 싸웠던 용감한 영혼들

여섯째(목성천) : 의로운 영혼들

일곱째(토성천) : 관조하는 영혼들

여덟째(항성천) : 게루빔천사(9품천사중 2계급)들이 승리의 덕 칭송

아홉째(원동천) : 세라핌천사(1계급 천사)들이 하느님의 위대한 노래

그리고 하느님의 빛이 넘치는 마지막 하늘인 ‘엠피레오’(정화천)에서 하느님의 빛을 접한다.

작품은 단테가 살았던 당시의 시대상을 잘 보여주고 있는데,

14세기 당시는 기독교가 사상, 철학, 학문, 예술 등 모든 것을 지배하고 있는 사회로서 아무리 덕을 쌓고 선한 일을 행했다 하더라도 하느님을 믿지 않는 이유만으로 천국에 발을 들일 수가 없었던 것이다.

이 여행의 안내자 역할을 맡은 베르길리우스 또한 위대한 시인이지만 기원전 시대를 살았던 인물로서, 천국에 오르지 못하고 림보구역에 있다가 천상계의 ‘베아트리체’의 부탁으로 단테의 안내를 맏게 된 것이다.

지옥은 어둠, 고통, 비명, 울부짖음으로 가득차 있고, 천국은 빛, 기쁨, 웃음으로 넘치나 이 모든 것이 하느님을 찬미하는 노래로 대표되고 있다.

십자군 전쟁에서 목숨을 잃은 사람은 고귀한 혈통으로 천국에 갈 수 있다.

단테가 그린 천국은 기독교 사상이 완전 실현되어 ‘성령이 충만’한 세상이다.

조국 피렌체에서 쫒겨나 망명자 신세인 자신의 삶을 투영시켜 조국의 비참함을 얘기하기도 한다.

어린 시절 읽었던 신곡은 비참한 지옥을 상상하며 죄를 짓고 살지 말아야 겠다라는 것이었는데, 당시 시대상과 연계하여 작품을 대면해야 작가가 그려내는 현실과 의도를 제대로 알 수 있을 것이다.

나이가 들어 작품을 다시 읽다 보니, 불후의 고전으로 평가되는 이 작품이 현대 정보화 시대의 사람들에게 과연 어떤 의미를 감동을 줄 수 있을까? 하는 의문이 든다.

또 하나 이 작품을 읽어나가며 계속 머릿속을 떠오르는 소설이 하나 있었다. 바로 ‘서유기’ 였다.

20대에 신곡을 접하기 이전 훨씬 어린 시절부터 작품에 몰입해 수십번을 읽고 또 읽었던 작품으로, 이후 각종 영화로, 또한 현대에는 주성치판 영화로 각색되어 나와 또 다른 감성을 자아낸 작품.

서유기가 명나라 시기에 쓰여졌으니 14세기 무렵 신곡이 나온 시기와 비슷한 무렵이지 싶다.

서유기의 내용도 현실의 고통과 함께 천국과 지옥을 넘나들며 궁극적으로는 ‘善’을 인간 삶의 지표를 제시하고 있다.

개인적으로 재미, 박진감, 상상력을 비롯하여 사람들에게 주는 교훈면에서도 ‘신곡’ 보다 높은 점수를 주고 싶은데,

동시대 동,서양에서 각자 천상계를 그린 작품이 하나는 인류의 위대한 유산으로 하나는 그저 그런 오래된 소설로 인식되고 있는 이유는 무엇일까?...

라는 뭐 별 유용하지 않은 생각이 문뜩 떠오른다.