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이 책은 헝가리 출생의 수학자 폴 에어디쉬 (에르되쉬라고도 한다)의 이야기이다.
폴 에어디쉬는 많은 에피소드를 가지고 있다. 많은 수학자들이 혼자 연구하기를 선호하였지만 이 사람은 같이 연구하는 것을 좋아하였다. 500여명의 수학자와 공동연구를 했으며, 역사상 가장 많은 논문을 기술하였다. 일주일 이상 같은 침대를 쓴 적이 없다고 불릴 정도로, 그는 집도, 직업도, 가족도 없이 가방하나만 들고 전 세계를 여행하였다. 다짜고짜 다른 수학자의 집에 방문하여 머물면서 공동 연구를 하고 또 떠나고를 반복하였다고 한다. 잠도 안자고 하루 19시간 연구만 했다고 한다. 커피와 많은 약물을 마셔가면서 그렇게 했다고. 그의 명언 중에서 "수학자는 커피를 수학이론으로 바꾸는 사람이다"라는 말이 있을 정도이다. 동료 수학자들은 실제로 불쑥 찾아오는 이 수학자를 대하는 것이 편한것은 아니었겠지만 언제나 그를 기다렸다고 한다. 에어디쉬와 공동 연구를 하면 그들의 난제들이 해결되었기 때문이다. 여하튼 이렇게 많은 수학자들과 공동 연구를 하다보니 공저 관계를 통하면 모든 학자는 에어디쉬와 연결된다는 에서디쉬 수라는 개념까지 생겼다. 본인은 0, 에어디쉬와 공저를 한 사람은 1, 에어디쉬수 1인 사람과 공저를 한 사람은 2, .. 에어디쉬 수 n인 사람과 공저를 한 사람은 n+1이 된다. 에어디쉬 수가 낮은 것은 대단히 명예로운 일이어서 에어디쉬 수를 사고 파는 사람까지 나타났을 정도라고. 그는 결혼도 하지 않고 아이도 없고 고정적인 직업도 없었다. 집도 절도 없이 평생 살아왔다. 수학 장인을 넘어서서 어찌보면 세속에서 해탈한 도인의 경지에 다다른 이다. 그렇게 살 수도 없고 살고 싶지도 않지만, 한편으로 무언가에 그렇게 몰두 할 수있다는 것이 부럽다. |
| 존 내쉬의 이야기를 다룬 뷰티플 마인드라는 영화를 보고 수학자의 삶에 대해 호감을 갖기 시작했다. 그래서 다른 책들을 더 보려고 하더 중 이 책 제목이 눈에 띄인 것이다. 그런데 이 이야기는 그 영화만큼이나 재미있지는 않다. 그리고 수학적인 내용이 참으로 많아서 수학을 좋아하거나 잘 알거나 하는 사람이 아니면 접근하는데 많은 어려움이 있을 지도 모르겠지만, 신발끈도 제대로 묶지 못하는 수학자가 위해한 집념으로 원리를 증명해 가는 것을 보면서 인간 승리를 가슴에 새길 수 있을 것이다. |
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나에게 수학은 큰 적이었다. 이해하기도 힘들고, 이해하고 싶지도 않은 적. 고등학교를 졸업하고 난 후 가장 좋았던 것 한 가지는 더 이상 지겨운 수학을 하지 않아도 된다는 점이었다. 안타깝게도 경영학과를 갔기 때문에 수학과 완전 멀어질 수는 없었지만. 정말 안타까운 이야기다. 그런 내게 모든 수식을 아름답게 풀어내야 한다는 사명을 가지고 있는 수학자들은 정말 이해하기 힘든 사람들이다. 그 사람들을 조금이나마 이해하고 싶어져서 이 책을 구매했다. |