과학 시간에 진화를 ‘가장 적합한 것의 생존’이라고 배웠다. 생존에 가장 유리한 방향으로 진화를 거듭하여 지금의 모습이 되었다는 이야기다. 하지만 진화에 대해 배우면서 ‘같은 환경에서 살아가는 아프리카 코끼리와 피그미 바위 쥐는 왜 크기가 다를까? 코끼리와 쥐는 같은 조상에서 비롯되어 진화되었는데 코끼리는 약 3톤으로 너무 심각하게 크고, 생쥐는 30그램이니까 코끼리에 비해 너무 심각하게 작지 않나? 결국 동물들은 크기도 생존에 가장 적합하게 변화한다는 소린데 동물의 크기가 생존과 진화에 얼마나 많은 영향을 줬을까?’하는 의문이 생겼다. 이 책을 읽으면 이 의문에 대한 실마리를 얻을 수 있을까 싶어서 이 책을 읽게 되었다.

간단히 책 내용을 요약해보겠다. 동물의 크기는 진화와 생존 적합성에 큰 영향을 준다. 크기가 크면, 환경에 영향을 덜 받고 자립성을 유지할 수 있다. 몸집이 클수록 몸의 부피에 비해 표면적이 작기 때문에 표면을 통해 일어나는 환경변화의 영향을 작게 받기 때문이다. 예를 들어, 몸집이 큰 동물일수록 체온이 일정하고, 건조와 배고픔에 강하며 힘도 세다. 크기가 작으면 크기가 큰 동물들의 장점은 가질 수 없지만 적응력이 강하고, 한 세대의 기간은 짧고 개체 수의 수가 많아 변이가 발생할 확률이 높아 생물 다양성이 풍부하다. 크고 안정적인 것과 작고 재빠르다는 것은 서로 상반된 성질이지만 나름이 생존 전략이 될 수 있고, 이것이 결국 동물이 진화하고 생존하는데 큰 영향을 준다.

지구상 모든 생명체는 사이즈가 다르다. 왜 그럴까? 이 책이 설명하는 바에 따르자면 동물의 크기는 최고의 생존전략이기 때문이다. 무슨 소리냐고? 즉 모든 동물은 그 동물이 살아가기에 가장 적합한 사이즈를 가지고 태어나고 진화했다는 것이다. 누구나 한번쯤 이런 생각을 해 봤을 것이다. 막강한 전투력과 신체능력을 자랑하는 사마귀나 거미 등의 곤충이 만약 인간만한 사이즈가 된다면? 언뜻 생각하면 그야말로 공룡처럼 지구의 지배자가 될 거 같지만 현실은 그렇지 않다. 곤충들이 인간만한 사이즈가 된다면 절대로 지금과 같은 신체능력이나 움직임을 발휘할 수 없다.

그럼 사랑하는 반려견은 왜 이리 일찍 죽는 것일까? 나와 함께 50~60년을 살아줬으면 좋겠는데 왜 20년도 못 살고 가는 것일까? 물리적 시간만 따지자면 인간이 개보다 훨씬 오래 살지만 심장 박동수로 계산해 보면 비슷한 수명을 가진다. 개는 인간보다 생리적 현상의 템포가 빠르기 때문이다. 이처럼 누구나 한번쯤 가질법한 궁금증을 이 책은 알기 쉽게 설명해 주고 있다. 어른이 읽기엔 무난하고 아이들이 접하기엔 다소 어려울 수도 있지만 과학에 관심이 있는 아이라면 흥미롭게 받아들일 수 있을 수준의 책이다.