책을 처음 본 순간, 공자님 맹자님 이런 생각부터 들어서 조금 어려울 것이라는 생각이 들었다. 사실 고전이라는 게, 쉽게 읽혀지지 않으니까.

하지만 이 책은 조금 다른 느낌이다. 여타 고전 해석에 비해 쉽게 읽힌다는 점 때문이다. 특이하게도 저자는 맹자를 요즘 세태에 딱 맞춰 풀어나갔으니 우리는 맹자를 옛날옛날 이야기가 아니라 요즘의 이야기로 받아들일 수 있게 되었다.

21세기에 일어나는 문제들을 해결하는 데에 맹자님 말씀이 정확하게 적용된다는 것이 놀랍다. 시간이 흘러도 진리는 불변이라는 말이 새삼 와닿는 책이었다.

정치하는 이, 대기업, 우리나라를 움직이는 권력들을 향해 측은지심, 수오지심이 없음을 적나라하게 꾸짖는다. 특히 '수오지심이 없는 이가 설령 '정의란 무엇인가'를 읽었다고 한 들, 그 뜻을 알기나 했을까?' 라는 저자의 말은 통쾌하기 까지 할 지경.

공자는 50이 넘어서야 겨우 벼슬을 했고, 맹자는 이루지 못했다. 그러기에 맹자의 말은 독(毒)설이기도 하지만, 독(獨)설이기도 하다. 그들은 스스로 주인을 골랐던 것이다. 부와 권력에 목매는 것이 아니라 자신의 뜻을 펼칠 수 있는 곳을 골랐다. 그래서 맹자는 이렇게 말한다.

- 군자가 끙끙 앓는 일이 있느냐 하면, 없다. 어짊이 아니면 하지 않고, 예의가 아니면 가지 않는다. 만약 하루아침 끙끙 앓아야 할 일이 있다고 하더라도 군자는 앓지 않는다.

맹자는 "시비지심이 없으면 사람이 아니다."라고 할 만큼 거침없고, 또한 거칠었다. 맹자가 현 시대에 살았더라면 맹자 또한 저자와 비슷한 이야기를 했을 것이다. 

이렇게 엉망진창인 우리 사회에 꼭 필요한 책이다. 아무도 소리내지 않는다면, 한 명이라도 비판해야한다. 맹자가 살아있다면 맹자가 했겠지만, 지금 남아있는 맹자의 이론이 이 사회를 비판하고 있다. 책을 읽으며 조금은 불편한 감이 없지 않았다. 너무도 신랄했고, 문체도 거칠었기 때문이다. 이 점에 대해 저자는 에필로그에 누구나 진실을 마주하면 불편하다는 말을 했다. 크게 공감가는 부분이었다. 읽는 내내 느낀 불편함은 이것이 우리가 그 동안 실눈을 뜨고 바라보고 있던 사회의 모습을 눈을 크게 뜨고 바라보게 했기 때문이리라.

이 책에는 저자의 주관적인 정치관, 사회관이 깊숙이 반영되어 있기에 모든 진실을 말한다고 생각하지는 않는다.  하지만 중요한 사실은 맹자의 고전이 오늘날에도 정확하게 들어맞는다는 것이며, 혼란스러운 사회를 사는 데에 고전의 역할이 지대하다는 것이다.

고전은 너무 고리타분하다고 느끼는 당신, 이 세태를 해결하는 데에 누구의 이론을 끌어다 와야 할까 싶은 당신. 부드러운 조언보다 따끔한 일침이 필요한 당신에게 이 책을 권한다.

  이 책은 2011년 국제신문의 문화 파트에 연재되었던 정천구 작가의 글을 엮어놓은 것이다. 그렇다보니 짧게는 세 장, 많게는 다섯 장 정도의 토막 글들로 구성되어 있어 틈틈이 읽을 수 있는 장점이 있다. 글들이 토막 나 있지만 '논어'와 정천구 작가의 생각으로 모든 글들이 한 줄기로 이루어져 있으므로 원하면 길게 읽을 수도 있다. 나는 주로 지하철에서 봤었는데 한 토막의 글 당 두, 세 역이면 다 읽었던 것 같다. 정독하는 습관이 있어 남들보다 읽는 속도가 느리므로 보통 사람들은 두 역이 지나갈 정도면 읽을 것 같다.

  고전이 중요한 것은 알았지만 거의 가까이 해본 적이 없었기에 읽기 전에는 조금 겁을 먹었다. 온통 어지럽고 고지식한 말들로 쓰여있진 않을까, 하고. 하지만 펴낸 글과 프롤로그를 지나 첫 토막 글까지 읽자 지레 먹은 겁을 뱉어낼 수 있었다. 처음 생각과는 달리 신랄하고 통쾌하기까지 했다. 에헴, 하고 무게 잡고 있을 줄로만 알았는데.

  읽으면서 고개를 끄덕이기도 하고 분개하기도 했다. 평소에 하던 생각들이 이 책에 논어와 잘 섞여 토막 글들로 나열되어 있었서 충분히 공감하면서 읽었던 것 같다. 그리고 양심이 송곳에 찔린 것처럼 뜨끔했던 적도 있었다.

  분명한 것은 더 이상 손을 놓은 채 불평만 늘어놓아서는 안 된다는 사실이다. 불평은 하인이 하는 짓이지, 주인이 할 짓은 아니다. 대체 주인이 불평하면, 그 불평을 누가 들어주리라 생각하는가? 주인이란 스스로 나서서 행동하는 자, 일상에서 늘 주인답게 행동하는 자다. 주인다운 주인이 되어야 한다. 주인다움은 먼저 냉철하게 판단을 하고 이어서 과감하게 행동하는 데서 갖추어진다. 그야말로 맹자가 말한 '흔들리지 않는 마음'을 지녀야만 주인다운 주인이 된다는 말이다. (『맹자독설』, 30쪽 )

 불의를 보면 참지 못하는 성격이지만 늘 참지 못해 불평만 했지 어떤 행동으로까지 이은 적이 없었다. 여태까지 주인이면서도 그저 그런대로, 좋은 게 좋은 거라는 생각으로 하인처럼 살았던 것이 부끄러웠다. 어디에서든 내가 주인이라는 생각을 가져야 그곳을 정말로 사랑하고 가꿀 수 있다. 많은 사람들이 하인처럼 살지 않았으면 좋겠다.

  2011년에 쓰인 글이고, 그 이후로 거의 한 해가 지나가고 있지만 책 속에서 비판했던 여러 상황들은 달라진 게 없는 것 같아 씁쓸하다. 물론 1년만에 많은 것들이 바뀌지는 못하겠지만 단 한 걸음도 나아가지 못하고 제자리에 있다는 생각이 드는 건 좀 문제가 아닐까.

  이 책은 어른, 청소년 모두가 읽으면 좋지만 개인적으로 특히 어른들이 많이 읽었으면 좋겠다. 맹자와 저자가 던지는 비수를 맞고 부디 많은 어른들이 병들고 아픈 것들을 그냥 마주치지 않고 정면으로 마주하길 바란다.

맹자는 공자나 장자에 비해 덜 알려져 있는데, '백성이 주인'이라는 사상이 맹자의 가르침의 핵심이라고 한다. 즉, 제왕이 아니라 백성이 할 수 있는 일에 초점을 맞춘다.  그 사상을 담은 고전 텍스트의 현대적인 해설이 돋보이는 책이다. 그러나 이 책이 단순한 고전의 해설로 끝나는 것은 아니다.

백성이 나라를 바꿀 수 있다는 주인의식은 사실 지금 시대에 가장 필요한 생각이다. 요즘은 누구나가 비판을 할 수 있지만 실제로 그건 비판이라기보다는 비난에 가깝다. 이유도 없고 논리도 없는, 깎아내리기 식의 비난이다. 왜? 아무도 비난에는 신경쓰지 않기 때문이다. 악플이 악플을 낳는 지금의 세태를 보면 이해가 될 것이다. 말도 안 되는 비난에 사람들은 그저 코웃음을 친다.

반면 제대로 된 비판을 하는 사람들에게는 적이 생긴다. 그것은 영향력이 있다는 의미이다. 비난에는 코웃음치던 권력, 명예, 돈은 모두 비판에는 타격을 입는다. 때문에 비판하는 사람들을 멀리하고 때로는 탄압하기도 한다. 그래서 사람들은 몸을 사린다. 어느 정도 비판을 할 줄 아는 사람들도 결국에는 고개를 숙이고 만다. 이 책이 언급한 언론, 교육, 어느 세계에서든 말이다. 밥줄이 끊기는 것이 두려운 것이다.

그러나 이 책은 그런 비판을 하는 책이다. 이 책의 '독설'은 독 독毒과 더불어 외로울 독獨 자를 쓴다. 올바른 간언은 극소수의 사람만이 듣고 이해하고, 또한 따르고 공감한다. 어쩔 수 없는 이 현실은 그렇기에 더욱더 맹자의 독설을 필요로 하는 것인지도 모른다.

정치, 경제는 물론이고 교육과 문화에 이르기까지 저자는 다양한 방면에서 현 사회를 비판한다. 맹자가 그러했듯 시대에 따끔한 일침을 놓는 것이다. 그 중 어떤 것은 누구나가 그 부조리함을 알고 있는 문제이지만, 또 어떤 것은 이미 너무 당연해서 옳지 않다는 것을 깨닫지조차 못하고 있는 문제들이다. 어리석은 왕과 재상들을 꾸짖고 올바른 길을 제시하고자 했던 맹자처럼, 책은 어리석은 주인-그러니까 백성들, 즉 바로 우리들-을 꾸짖는다.

물론 이 책이 구체적인 대안을 제시하기보다는 현 사회를 꼬집는 것에 머문다는 사실은 조금 아쉽다. 책의 내용은 다소 이상적이기까지 하며, 우리 자본주의 사회는 바뀌기에는 이미 너무 멀리 와 버린 듯한 생각도 든다. 깨달음을 주기 위해서는 깨닫고자 하는 사람들이 많아야 할 것인데, 지금은 너무 많은 사람들이 깨닫는 것을 불편해 한다. 눈을 감고, 귀를 막고, 없는 일처럼 살아가려 하는 것이다.

그렇지만 맹자는 몇 십 년을 한결같이 살며 옳음을 추구했다. 아마 저자가 우리에게 말하고자 하는 것도 그런 것이 아닐까? 한결 같이, 현 사회에 휩쓸려 노예가 되지 말고 끊임 없이 노력할 것. 이는 분명한 이상이지만, 이루어지고 나면 현실은 이상이 되는 법이니까.

세상의 권력자들에게 거침없이 비판과 독설을 날렸던 맹자가 다시 나타난 기분이다.

요즘의 사회 이슈들에 고전을 접목시켜 비판한 통찰력은 대단하다. 대기업, 대통령, 대학, 검찰, 언론까지 가리지 않고 맹자의 독설을 퍼붓는 저자의 담력이 놀라울 정도다. 이를 보고있노라니 나꼼수가 떠오르지 않을 수 없다.(이 글에서 한번 거론될 법도 한 이슈이건만 빠져있어 의아할 정도이다.)

현 정권에 대한 거침없는 비판과 때로는 욕설이 가미된 나꼼수만큼이나 한 가운데로 스트라이크를 꽂는 날선 비판은 과거 군부독재시절이었다면 잡혀 갈만큼 매섭다. 보는 독자가 아슬아슬해질 지경이다. 그런데도 가슴 한 구석이 통쾌해지면서 가려운 곳을 긁어주는 내용이다. 신문에 연재된 칼럼을 엮어 낸 책이니만큼 한편 한편으로 구성되어있고 고전 원문을 해석한 내용과 이에 관련된 시의성 있는 사건을 결합시켜 제시하고 있고 마지막에 원문을 싣는 구성으로 되어있다. 고전을 쉽게 접할 수 있고 원문을 제시함으로써 독자들이 참고할 수 있게 만들어 둔 점이 인상적이었다.

 다만 이 책에선 자본주의에 대한 이야기가 빠져있는 점이 아쉬웠다. 이 사회는 자본주의에서 자유로울 수 없으며 자본에 의해 생기는 병폐들이 많은데 자본에 대한 이야기가 빠져있으니 현재 발생하는 이슈에 대해 그 사람 자체에만 문제점을 지적하는 모습이었다. 예를 들어 사람은 수오지심, 측은지심 등이 있어야한다는 내용이다. 저자와의 만남을 통해 이 자본이라는 것을 책 안으로 끌어들이면 그 내용이 너무 방대해지고 다양한 이해관계를 다 설명하기 어려운 한계 때문에 자본에 대한 부분을 빼게 되었다고 했다. 설명을 들어보니 이해는 가지만 자본이 빠지니 그 문제들을 개인에게만 부담지우는 느낌이 들었다.

그러한 부분만 빼면 현 시대를 살아가는 우리에게 관심을 가져야 할 이슈들을 조목조목 집어주면서 고전에 대해서 배우고 그러한 시각으로 세상을 바라보는 법을 가르쳐주는 책이다. 고전을 단순히 옛날 성인들의 생각을 읽는다는 것으로 알았던 내게 고전이 시의성의 산물이며 전 시대를 아울러 적용되는 삶의 지혜임을 알게 해준 고마운 책인 것 같다.