훈족에 쫓기던 로마제국민 중 일부가 갯벌이라 더 이상 쫓을 수 없을 거라 여겨졌던 불모의 땅에 정착하기 시작하면서 세워진 도시가 베네치아다. 역사는 452년의 일로 기록하고 있다. 그 베네치아가 공식적으로 멸망한 것은 1797년 나폴레옹에 의해서였으니 베네치아의 역사를 1천년이라고 하는 것도 무리가 아니다(시오노 나나미의 베네치아 역사에 대한 책 《바다의 도시 이야기》의 부제도 “베네치아공화국 1천년의 메시지”다).

그 베네치아의 역사를, 노련하고 섬세한 역사저술가 로저 크롤리는 시작과 끝까지를 모두 이야기하는 대신, 공화국이 번성하기 시작한 시점부터 실질적으로 쇠락에 드는 시점까지 500년(사실 더 엄밀하게는 300년이다)의 역사를 다루고 있다. 그런데 그 500년의 역사도 면면하게 흘러가는 게 아니라 중요한 변곡점을 중심으로 다루고 있다. 즉 국가 성장의 일대 도약을 이룬 제4차 십자군(가장 치사하고 더러운 전쟁이었지만)에 대한 이야기가 1부의 중심이고, 지중해의 패권을 두고 벌인 같은 이탈리아의 도시 국가 제노바와의 대결, 그리고 (온갖 우여곡절을 겪은 끝에) 최종적인 승리가 2부의 이야기다. 3부는 쇠락의 이야기인데, 1400년대 중반부터 오스만제국(여기서는 오토만이라고 번역하고 있다)과의 대결에서 점차 밀리면서, 끝내는 세계의 중심이 대서양으로 이동하는 과정을 그리고 있다. 이렇게 몇몇 중심인 시점을 잡고, 그 시점의 격렬했던 대응을 통해 베네치아가 어떤 국가였는지를 면밀하게 보여주고 있는 것이다.

시오노 나나미는 베네치아를 ‘바다의 도시’로 칭했는데, 로저 크롤리는 ‘바다나라’라고 하고 있다. 로저 크롤리는 베네치아의 정체성을 ‘도시’가 아니라 ‘국가’로 보고 있는데, 특히 이탈리아반도 북쪽의 작은 본거지만이 아니라 지중해 전역에 걸쳐 만들었던 식민지와 교역지를 가진 하나의 ‘제국’으로 베네치아를 그려내고 있다.

사실 보잘 것 없는 뻘밭에서 시작하여 지구상에서 가장 부유한 도시로 솟아오르고, 제국을 건설하는 과정은 아름답고 장엄하다고만은 할 수 없다. 특히 베네치아가 도약하게 되는 계기가 된 제4차 십자군 전쟁은 기독교군이 또 다른 기독교국인 콘스탄티노플을 공격하여 점령하고, 약탈한 전쟁이었다. 그것은 장사꾼의 잇속이 있었고, 종교적 대의보다 국가의 이익을 우선시하는 베네치아의 실용주의가 극명하게 드러나는 사건이었다. 그것 때문에 돈만 아닌 기회주의자로 낙인찍히고, 교황으로부터 파문까지 당하지만 그런 것에 아랑곳하지 않고 그후로도 몇 백 년 동안 한결같은 노선을 유지한 베네치아가 대단하다고 밖에 할 수 없다.

베네치아의 처세를 오늘날의 외교와 비교하는 경우가 많다. 시대가 많이 달라졌지만 실용적이고, 냉철한 이성에 기초한 그들의 외교술이야말로 현대에 더 필요하다는 것이다. 물론 그들의 기회주의적 외교술을 그대로 현대에 적용하는 것은 시대착오적이라고 할 수 있지만, 그래도 냉철한 상황 판단과 실용적인 노선은, 외교뿐만 아니라 세상을 살아가는 처세에도 어떤 시사점을 주지 않을까 싶다.

로저 크롤리는 베네치아라는 도시국가와 그곳의 사람들의 아이러니한 면에 대해 이렇게 쓰고 있다.

“베네치아는 불모지였지만 분명히 풍요로웠다. 부는 흘러넘쳤지만 마실 물은 모자랐다. 엄청나게 강력했지만 지리적으로는 취약했다. 봉건주의는 없었지만 지독할 정도로 통제되었다. 그곳 시민들은 냉정하고, 낭만적이지도 않았으며, 종종 냉소적이었지만 환상의 도시를 만들어내는 마법을 발휘했다.” (507쪽)

바로 이런 양면적인 면들이 베네치아를 이해할 수도 있게 하고, 이해하지 못하게도 하는 것 같다.

“그들에게는 토지도 천연자원도 농산물도 없었다. 인구가 많은 것도 아니었다. 문자 그대로 그들이 발 디딘 땅조차 단단하지 않았다. 그들은 모든 방법을 동원하여 생태 환경이 취약한 곳에서 살아가야 했다.”

위의 문장은 11세기부터 16세기까지 500년 간 동부지중해의 지배자로서 부국이었던 베네치아 공화국의 자연환경을 표현한 말이다. 지금은 단순히 북부 이탈리아에 위치한 작은 도시로 흔히 ‘물의 도시’라고 알려진 관광지, 베네치아(베니스)지만 한 때 그들의 위용은 대단했다. 신간 ＜부의 도시 베네치아＞는 이 도시의 흥망에 대한 이야기를 담고 있다.

이 책에서 베네치아라는 도시국가의 특성을 가장 잘 표현한 부분은 4차 십자군 전쟁에 대한 내용이다. 예루살렘을 이슬람에게 빼앗기자 교황은 이를 탈환할 계획을 세우고, 다시 십자군을 모집한다. 1201년에 시작된 4차 십자군은 시작부터 쉽지 않았다. 일단 이 군대를 예루살렘까지 실어 나를 배가 필요했다. 몇 만 명이나 되는 많은 군인을 태우기 위해서는 수 백 척의 배가 필요했고, 이들이 먹을 식량이나 기타 전쟁 장비 등의 물량은 엄청났다. 그 시대에 이 많은 배를 만들고 전쟁 물자를 준비하고, 이 배들을 예루살렘으로 항해해줄 수 있는 능력을 가지고 있던 국가는 베네치아가 유일했다.

당연히 십자군 측과 베네치아는 계약을 맺고, 배를 만들고 나머지 전쟁 물자를 만들기 시작한다. 계약 내용 중 중요한 부분은 십자군 측에서는 베네치아가 준비하는 일에 적정한 금액을 지불하기로 했다는 부분이다. 그런데 문제는 십자군이 가지고 있는 돈으로는 베네치아가 요구한 금액에 터무니없이 부족했다는 점이었다. 십자군은 시작도 하기 전에 붕괴될 위기에 쳐했다.

부족한 금액을 어떻게 채울 것인지가 문제가 해결될 수 있는 방안을 마련된다. 이는 비잔틴제국을 약탈하는 것이었다. 같은 기독교 국가인 비잔틴을 침략해서 전리품을 거두어 이로서 부족한 계약금을 충당한다는 계획이었다. 물론 이에는 정치적인 이유도 있었다. 비잔틴 제국의 왕좌에 오르지 못한 자가 자신의 왕위를 되찾고 싶다는 요청이 있기도 했다. 물론 교황은 이런 계획에 극구 반대했다. 파문하겠다는 경고까지 했으나. 십자군은 비잔틴제국을 향해 나아갔다. 이들에게는 어떻게 됐던 간에 예루살렘을 탈환하는 일이 현실적으로 가장 중요한 일이었기 때문이었다. 그들은 종교적인 부분보다는 실용적인 목적이 더 강했다.

이 계획은 성공을 거둔다. 비잔틴 제국은 같은 기독교 군대인 십자군의 의해 철저히 파괴되고 약탈된다. ‘영원한 적도, 영원한 아군도 없다. 다만 영원한 이익만 있을 뿐이다.’라는 말이 베네치아의 경우에서 보면 아주 잘 어울린다. 그러나 베네치아에만 어울리는 문장일까? 영원한 진리가 아닐까하는 생각이 든다. 우리가 바로 호모 에코노미쿠스니 말이다.