이야기는 1927년 장제스가 공산당을 상대로 일으킨 4.12 상하이 쿠테타를 무대로 주로 중국 상하이를 중심으로 22일동안 펼쳐지며 주고 사회주의 혁명가와 분쟁에 휘말린 다른 사람들을 중심으로 전개 됩니다. 첸은 암살을 성공적으로 수행한 후 장개석을 겨냥한 자살 폭탄 테러를 시도하다 실패하고 사망합니다. 암살을 수행한 후 그는 운명에 사로잡혀 오직 실상만을 추구하며 테러리스트로서의 역할, 즉 자신의 목숨을 좌우하는 책임을 다합니다. 이는 암살 후 죽음에 가까워졌기 때문입니다. 죽음에 대한 공포와 피할 수 없는 것을 통제할 수 없는 자신의 무능력에 괴로워하는 그는 죽음이 자신의 고통을 끝내주기를 갈망합니다. 반란의 지도가 기요는 개인이 외부의 힘에 지배 당하기 보다는 스스로 목적을 선택해야 한다고 믿는 인물입니다. 그는 이야기의 대부분을 국민당 군대보다는 노동자 사이에서 권력을 유지하기 위해 노력하고 아내 메이와의 갈등을 해결하는데 보냅니다. 결국 체포된 그는 독약을 이용해 자결하는 방법을 선택합니다.

“자, 이거 받아, 쏸. 손을 내 가슴 위에 얹어. 내 손이 닿거든 꼭 쥐란 말이야. 청산가리를 줄게. ‘절대로’ 두 사람 몫밖에 없으니 그리 알아.”

‘오직 두 사람 몫밖에 없다’는 말을 하고 나서 그 밖의 모든 것을 그는 이미 단념했다. 옆으로 누워 청산가리를 둘로 나누었다. 등불은 보초들로 가려져 불빛이 후광처럼 흐릿하게 그들을 둘러싸고 있었다. 그러나 놈들이 움직이지나 않을까? 어떤 일이 일어나도 볼 수는 없었다. 카토프는 자기 목숨보다도 더 귀중한 선물을 자기 가슴 위에 내민 그 뜨거운 손에－육체에게 주는 것도 아니고 목소리에게 주는 것도 아니다－넘겨주었다. 그 손이 짐승처럼 움찔 오므라들더니 곧 물러갔다. 카토프는 온몸을 긴장시키며 기다렸다. 갑자기 둘 중의 한 사람이 뭐라고 말했다.

“잃어버렸어. 떨어졌어!”

러시아 내전 당시 가까스로 처형을 면한 카토프는 심리적 무력감을 경험합니다. 기요의 죽음을 목격한 후 그는 동료 반란군들이 한 명씩 끌려가 밖에서 대기 중인 증기 기관차의 방에 산 채로 던져지는 모습을 냉정하게 지켜봅니다. 그는 자신의 차례가 오면 독약 캡슐을 사용하려 하지만 두명만 사용할 수 있는 양이라 산 채로 화형 당할까 두려워 하는 두명의 젊은 중국인 활동가에게 캡슐을 건내 줍니다. 이런 용기는 어디서 나오는 걸까요? 결과적으로 그는 자기 희생과 약한 동지들과의 연대의 행동으로 더 끔찍한 죽음을 맞이합니다.

프랑스 상인이자 밀수업자 강박적인 도박꾼 클라피크 남작은 기요가 무기를 획득하는데 도움을 줍니다. 그는 나중에 기요가 48시간 내에 도시를 떠나지 않으면 죽임을 당할 것이라는 사실을 알게 됩니다. 기요에게 경고를 하려 하지만 그는 도박에 빠져 멈출수가 없습니다. 그는 도박을 ”죽지 않는 자살“로 여깁니다. 항상 유머와 쾌활함을 잃지 않는 클라피크는 내적으로 어려움을 겪고 선원으로 변장해 도시를 탈출합니다.

이 소설은 정치적 사회적 혼란의 맥락에서 인간의 조건에 대한 심오한 탐구입니다. 앙드레 말로는 소설 전반에 걸쳐 등장인물들의 내면을 깊이 파고들어 인간 본성의 복잡성, 선택의 결과, 불안한 시기에 개인이 직면하는 실존적 투쟁을 고스란히 드러냅니다. 이야기는 많이 어둡지만 우리를 둘러싸고 있는 어둠 속에서도 구원과 성장의 가능성은 항상 존재한다는 사실을 작품은 일깨워줍니다. 말로는 등장 인물의 내적 투쟁을 훌륭하게 묘사하여 그들의 생각, 감정, 동기에 대한 설득력 있고 친밀한 통찰력으로 이를 통해 인간 조건의 보편성을 강조했고 극복할 수 없을 것 같은 어려움 속에서도 개인은 여전히 삶의 의미와 목적을 찾아야 한다고 말합니다. 인간 조건에 대한 이러한 탐구는 소설의 특정 역사적 맥락을 초월하여 독자들의 공감을 불러 일으키는 시대를 초월한 문학 작품이 되어 1933년에 출간되어 지금까지 오래도록 독자들이 찾게 만듭니다.