저자는 시인이자 소설가, 평론가이다. 나는 그의 시보다도 음악에 관한 책으로 접하게 되었다. 클래식에 대한 음악이 있는 풍경과 내 영혼의 음악을 읽은 적이 있다. 음악이 있는 풍경은 아직도 나에게는 어려운 책인 것 같다. 시인이 쓴 것이라 그 깊이가 너무 깊어 아직도 이해를 잘 못하고 있다고 생각한다.

도서관에 갔다가 두꺼운 역사책이 있기에 펼쳐 보았는데 저자의 이름이 있어서 혹시 그 시인이 이런 책도 썼나 했다. 도서관은 저자를 안내하는 표지가 없어져서 잘 모르기 때문이다. 이름도 듣던 이름이고 글을 쓰는 방식도 뭔가 본 것 같아서 집에 온 다음 확인해 보니 그 시인이 쓴 글이었다.

저자는 한국사 전체를 하나의 위대하고 방대한 예술 작품으로 재창조해 내려는 작업으로, ‘우리의 역사서가 왜 인과관계로만 설명되어야 하는가, 역사를 인과관계만으로 설명하다 보면 정말 중요한 것을 놓칠지도 모른다.’는 기획의도를 가지고 쓴 책이라고 한다. 역사 연구에서는 금기나 다름없는 의문부호와 말줄임표를 ‘남발’하며 작가는 죽음, 종교, 언어의 탄생 과정을 마음껏 ‘상상’하고 독백한다. 한 마디로 어른들에게 들려주는 옛날이야기와 같다고 할 수 있다고 한다.

이러한 지적 그대로 역사책으로는 새롭고 독창적인 접근 방법이라고 생각된다. 이 책의 상, 하권은 품절이 되었으나 개정증보판은 4권으로 나누어 모두 2천여 쪽에 달하고 있다. 상상하는 한국사라는 제목이 역사의 허구 행위로 오해를 받을까 보아 오디세이로 제목을 바꾸었다고 한다.

이러한 상상은 어쩌면 새로운 역사를 보는 눈을 가지게 하기도 하지만 한편으로는 역사학자가 아니라서 좀 상상이 지나칠 때도 있다. 신돈에 대해서 요승이라는 표현을 쓰는 것은 그리 바람직스럽지는 않은 것 같다. 나름대로 개혁을 했고 조선을 세운 사람들에 의해서 나쁘게 표현된 것을 답습한 면이 있지 않나 하는 아쉬움이 남기도 한다. 조선 태조 이성계와 관련된 함흥차사에 대한 내용도 어떤 면에서는 사실과 좀 다른 면이 있지 않나 한다.

이순신은 계백처럼 사실상 자살하지만(하권 422쪽)이라는 표현을 보면서 상상이라는 방법의 좋은 점도 볼 수 있다. 이순신에 대해 사실상 자살이라는 표현이 매우 특이한 표현이라고 생각된다.

역사가 왕이나 통치자의 입장에서만 서술된다고 좋은 것은 아니다. 그런 면에서 이 책은 역사를 보는 눈을 새롭게 한다는 면이 있다. 예술적인 측면과 문화적인 측면을 강조하는 점이 바람직해 보인다. 역사를 아는 것은 현재와 미래를 아는 것에 많은 도움이 되기 때문이다. 그래서 역사를 통해 배우는 것이 많다.

주)이 리뷰는 상, 하권에 대한 것입니다.