『레오파드』는 요 네스뵈의 해리 홀레 시리즈 8번째 작품으로, 전작 『스노우맨』에서 연쇄살인마 스노우맨을 검거한 이후의 이야기를 다룬다.

스노우맨 사건 이후 심신이 무너진 해리 홀레는 오슬로를 떠나 홍콩의 뒷골목에서 술과 아편으로 나날을 보내고 있다. 그러던 중 오슬로에서 의문의 연쇄 살인이 발생하고, 강력반의 카야 솔네스가 그를 찾아와 귀환을 종용한다. 노르웨이로 돌아온 해리는 사건을 파헤치기 시작하며 피해자들 사이의 공통점을 추적한다.

피해자들은 겉보기에 아무런 연관이 없어 보인다. 그러나 조사를 거듭할수록 이들이 과거 어느 한겨울, 같은 산장에 머물렀다는 사실이 드러난다. 스키어들이 잠시 쉬어 가던 외딴 산장. 그날 그곳에 있었던 방문객들이 시간 간격을 두고 하나씩, 극도로 잔인한 방식으로 살해당하고 있었다. 살인자는 정교하고 냉혹하며, 어디서든 홀연히 나타나 흔적을 지운다. 해리는 산장의 방문객들을 하나씩 들여다보며 범인의 윤곽을 좁혀 간다.

▽감상문

강력반과 크리포스 수사국의 주도권 다툼은, 범죄자를 잡겠다는 사명보다 권력과 우월감을 앞세우는 인간의 민낯을 가감 없이 드러낸다. 조직의 논리와 자기 과시에 취해 있는 크리포스의 벨만과, 사명감이니 체면이니 하는 것들은 진즉에 내려놓고 오직 범인을 잡는 데에만 몰두하는 해리 홀레. 이 두 사람을 나란히 놓고 바라보는 것만으로도 적잖은 읽는 재미가 있다. 그리고 어느 순간, 나는 과연 어느 쪽에 가까운 사람인가, 하는 질문이 스스로에게 향한다.

그 질문은 소설 속 한 대사와 맞닿는다.

벨만이 권력을 탐하는 것도, 해리가 집요하게 사건에 매달리는 것도, 결국은 이 욕망의 서로 다른 두 얼굴일지 모른다. 자신의 우주를 지배하고 싶다는 충동. 그것이 어떤 이에게는 출세욕으로, 어떤 이에게는 진실을 향한 집착으로 발현될 뿐이다. 이 소설이 단순한 추리물을 넘어서는 지점이 바로 여기에 있다.

추리·수사 장르임에도 불구하고 문체는 놀랍도록 철학적이고 짜임새가 단단하다. 버릴 문장이 하나도 없고, 마음속에 간직하고 싶은 구절들이 곳곳에 박혀 있다. 무게 없이 흘려 넘긴 대사 하나 없고, 하찮게 소비되는 등장인물도 없다. 크고 작은 모든 인물이 제 역할을 가지고 이야기 안에 단단히 뿌리를 내리고 있다.

연쇄 살인범을 추적해 나가는 과정 역시 흡입력이 상당하다. 소설은 3인칭 시점으로 전개되다가, 간간이 살인자의 1인칭 시점으로 전환되며 등골이 서늘해지는 순간들을 선사한다. 그 목소리의 주인이 누구인지 상상하며 추리해 나갈 때, 아드레날린과 도파민이 피부를 뚫고 솟구치는 듯한 감각이 온몸을 훑는다. 범죄 현장 묘사는 세밀하고 생생하며, 범죄자와 피해자 각각의 감정이 독자의 피부에까지 전해진다. 읽는 내내 범인으로 의심한 인물이 네 명을 넘나들었고, 그 긴장감이 마지막 장까지 단 한 번도 느슨해지지 않았다.

해리가 범인의 윤곽을 좁혀 가는 방식도 인상적이다. 그는 논리보다 직관에 기대는 경우가 많은데, 소설은 그것이 단순한 감각이 아님을 이렇게 설명한다.

이 문장은 해리라는 인물 전체를 관통하는 열쇠처럼 읽힌다. 수십 년간 쌓인 경험과 공포, 상실이 무의식 속에서 정제된 결과로 느껴진다.

수사는 노르웨이를 벗어나 아프리카 콩고의 분쟁 지역까지 뻗어나간다. 그곳에서 해리가 목격하는 것은 살인마의 흔적만이 아니다. 끊임없이 죽고 태어나기를 반복하는 인간의 군상, 그리고 그 속에서 한없이 가벼워 보이는 한 사람의 목숨이다. 소설은 그 풍경 앞에서 이렇게 묻는다.

살인 사건을 추적하는 이야기 한복판에서, 삶과 죽음이 얼마나 무심하게 맞닿아 있는지를 직시하게 만드는 문장이다. 범인을 잡는 것이 정의인가, 아니면 그조차 이 거대한 순환 속의 한 점에 불과한가. 질문은 독자의 몫으로 남겨진다.

784쪽이라는 방대한 분량에 지레 겁먹거나, 완독 후 후회하지 않을까 걱정할 필요는 없다. 오히려 다 읽고 나면, 이 두께가 이 이야기에 꼭 필요했음을 납득하게 된다. 흥미와 사유를 동시에 얻을 수 있는, 완성도 높고 지적이며 황홀한 소설이다.

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