유성기(留聲機)란 소리를 머물게 하는 기계라는 의미로, 녹음된 소리를 재생할 수 있기에 축음기(蓄音機)라고도 부른다. 소리를 기록하려는 노력이 지속되면서, 19세기 후반 발명가인 에디슨에 의해서 ‘완성형 유성기’가 제작되었다. 이후 그것이 상품화되기까지 그리 오랜 시간이 걸리지 않았으며, 원형의 음반을 사용하는 개량형 유성기가 등장함으로써 ‘진정한 음향기기로서의 출발점’이 되었다고 할 수 있다. 이러한 기술은 일본을 통해 조선에까지 전해졌고, 20세기 초반 일제 강점기 하에서 다양한 유성기 음반이 제작되어 팔렸다고 한다.

이 책은 오랫동안 유성기 음반을 수집하고 연구해 온 저자가 유성기 음반을 통한 한국의 음반문화사를 정리한 내용으로 채워져 있다. 저자는 특히 유성기 음반 가운데 우리의 전통음악에 대해서 집중적으로 연구를 해왔으며, 틈틈이 수집한 고음반이 2천여 장에 이른다고 밝히고 잇다. 전통음악에 대한 기록은 드물지 않지만, 음반은 당시에 불렀던 음악의 ‘원형’을 확인할 수 있다는 점에서 그 의미가 남다르다고 하겠다. 국내에서는 1906년 유성기 음반이 한곡을 수록하는 SP(Standard Playing) 형식으로 최초로 취입되었으며, 1960년대 여러 곡을 하나의 음반에 수록할 수 있는 LP(Long Playing) 음반이 등장함으로써 서서히 사라졌다고 한다. 

이후 활용 가치가 떨어진 유성기 음반들은 버려지거나 소실되면서 사라져갔지만, 1960년대 국악을 연구했던 이보형 선생이 수집하여 국립중앙도서관에 기증했다고 한다. 그 뒤를 이어 저자가 고음반을 수집하고 연구하면서 그 명맥을 이어갈 수 있었으며, 그렇게 시작된 수집의 결과 2천여 장에 이르는 유성기 음바늘 모을 수 있었다고 한다. 저자는 단순히 수집에 그치지 않고 이보형 선생과 함께 ‘한국고음반연구회’를 설립하여, 관심이 있는 학자들과 함께 우리의 전통음악을 연구하는데 자료로 활용할 수 있도록 하였다. 

전체 8백 페이지가 넘는 방대한 분량의 이 책은 크게 3부로 구성되어 있는데, 제1부는 ‘유성기 음반의 역사’라는 제목으로 유성기의 발명과 그것이 조선으로 전래되고 우리 전통음악이 취입되는 과정을 구체적인 자료를 통해서 밝혀내고 있다. ‘유성기 음반과 사회’라는 제목의 2부에서는 초기 음반의 제작 과정과 전통음악의 취입 과정에 참여했던 인물들의 역할, 그리고 그것이 당시 사람들의 일상에 어떤 영향을 끼쳤는지 혹은 일제 강점기 하의 검열 등에 대해서 다양한 자료들을 통해 밝혀내고 있다. 제3부에서는 ‘유성기 음반 시대의 음악’이라는 제목으로, 당시에 제작되었던 유성기 음반의 구체적인 목록을 통해 전통음악이 어떻게 유지되고 전승되었는지를 살피고 있다. 

비록 지금은 음악도 스마트폰을 이용해 음원 사이트에서 스트리밍을 해서 듣는 시대가 되어, 대중들에게 음반 하나에 한 곡씩 녹음하는 유성기 음반은 골동품처럼 인식될 수밖에 없을 것이다. 하지만 연구자들에게는 당시의 음악을 그대로 재생하여 들을 수 있다는 점에서 더없이 소중한 자료임에는 분명하다고 하겠다.(차니)

유성기(留聲機)는 에디슨이 개발한, 레코드에서 녹음한 소리를 재생하는 기계를 일컫는 말로 달리 축음기라고 부르기도 한다. 19세기 말에 우리나라에 처음 소개되었지만, 그것이 대중적으로 보급된 시기는 대체로 20세기 초반의 일제 강점기 무렵이다. 19세기 말에 조선의 관리였던 어떤 이는 처음 들여온 유성기의 소리를 듣고, 상자에서 사람의 소리가 난다고 하여 ‘귀신의 소리’라 표현했다는 일화가 전해진다. 이처럼 처음 소개되었을 무렵에만 하더라도, 유성기는 음악을 저장하고 재생하는 장치로서가 아니라 단지 소리가 나는 아주 신기한 물건으로 취급되었던 것이다. 

당시에는 상대적으로 비싼 가격이었기에, 유성기를 소유하고 있다는 것이 부의 척도로 여겨지기도 했다. 후에 일제에 의해 경성방송국이 개국되면서, 일반인들도 라디오를 통해서 유성기 음반에 녹음된 노래를 들을 수 있었다. 라디오도 당시에는 결코 흔한 물건은 아니었지만, 사람들은 라디오와 유성기를 통해 다양한 음악들을 대중적으로 즐길 수 있게 되었던 것이다. 유성기의 보급과 함께 유성기 음반의 제작도 늘어나, 대중음악이 폭발적으로 확대되는 계기가 되었다고 평가되기도 한다. 따라서 근대 초기의 대중음악사를 제대로 이해하기 위해서는 유성기 음반에 대해서 제대로 이해할 필요가 있다 할 것이다.

그런 의미에서 이 책은 한국의 근대 음악사를 파악하기 위한 중요한 자료적 성격을 지니고 있다. 저자는 1980년대 판소리 음반을 수집하는 것을 시작으로, 그 대상을 점차 넓혀 구하기 힘든 희귀 음반을 발굴하여 소개하는 일을 해왔다. 이러한 성과를 토대로 유성기음반 연구가로 확고하게 자리를 잡았고, 고음반의 수집과 자료 조사의 결과를 연구하여 지속적으로 중요한 논문들을 발표해왔다. 이제는 근대 초기의 대중 음악사를 연구하기 위해서는 그의 연구 성과와 자료들을 반드시 참고해야 할만큼 중요한 위치를 차지하고 있다. 

이 책은 저자가 평생에 걸쳐서 수집하고 연구했던 유성기 음반에 관한 고갱이를 담아내고 있다고 평가할 수 있다. 다양한 자료 사진과 도표를 통해서, 시대적으로 변화해 왔던 고음반의 현황과 실태를 설명해주는 부분이 주요 내용이라 할 수 있다. 크게 3부로 구성된 목차에서, 1부는 ‘한국 유성기 음반의 역사’라는 제목으로 그 시대적 흐름을 정리하고 있다. 그리고 2부에서는 ‘유성기 음반과 사회’라는 제목으로, 그것이 생산되고 유통되는 과정은 물론 당시 사람들의 일상에 어떠한 영향을 미쳤는가 등에 대해서도 설명하고 있다. 1970년대 이후에도 ‘금지곡’이란 형태로 정부 당국이 대중가요를 금지하던 사례가 있었는데, 그것은 일제 강점기의 정책을 그대로 계승한 ‘잔재’라 할 수 있다. 당시에도 민족의식을 고취한다는 명목으로 적지 않은 노래와 음반이 ‘금지곡’으로 지정을 받기도 했는데, 그 구체적인 실상이 설명되어 있다.

마지막 3부는 ‘유성기 시대의 음반’이란 제목으로, 유성기로 발매되었던 음악들의 종류와 성격들에 대해서 분석을 하고 있다. '남도소리'나 '서도소리' 등으로 지칭된 ‘잡가’와 당시에 큰 인기를 누렸던 '판소리'는 물론 다양한 전통음악과 새롭게 탄생한 대중가요를 망라하는 다양한 음악의 실태를 확인할 수 있을 것이다. 850면이 넘는 방대한 분량으로 정리한 이 책은 저자의 연구 성과를 집약하는 것이면서, 또한 우리 근대 음악사의 면모를 분명히 밝혀줄 수 있는 귀중한 자료로서의 의미를 지닌다고 하겠다. 또한 단지 음악 분야만이 아닌, 나처럼 고전문학을 연구하는 연구자들에게도 매우 소중한 자료로 다가온다. 비록 음질이 그리 좋지는 못하지만, CD로 복각된 당시 유성기 음반을 재생한 음악을 들으면서 매우 새로운 경험을 해볼 수도 있을 것이다.(차니)