‘우리가 몰랐던 조선인들의 성 이야기’라는 부제를 달고 있는 이 책은, 조선왕조실록과 그밖의 다양한 문헌 속에 등장하는 그 시절의 성적 스캔들을 소개하는 내용으로 구성되어 있다. 기생과 궁녀를 비롯한 조선시대 특수직 여성들의 삶을 조명하고, 그들이 처했던 적나라한 현실들에 대해서 서술하고 있다. 다루고 있는 소재는 조선시대의 성담론이지만, 그속에서 그려지는 여성들의 처지는 매우 열악하게 비춰지고 있었다. 강고한 성리학적 질서를 지키기 위해 남성중심의 사고에 긴박되어 있던 조선시대의 상황에서는 그것이 당연한 것으로 여겨졌을 것이다. 하지만 그러한 상황은 또한 여성이 주체적인 인간으로 인정을 받지 못하던 조선시대의 비뚤어진 인식을 그대로 드러내는 요인이라고 해석할 수도 있을 것이다.

전체 3부로 이뤄진 목차에서, ‘에로틱 심벌이 된 여인들’이란 제목의 1부에서는 조선시대 기생과 궁녀 그리고 의녀와 첩 등에 대해서 소개하고 있다. 궁녀를 제외하면 사회적으로 천대받는 신분으로 여겨졌고, 궁녀들 역시 품계는 있었지만 왕의 정점으로 한 궁중에서 별로 주목받지 못하던 존재였던 것은 마찬가지라 하겠다. 특히 기생이나 첩의 존재는 남성의 욕망을 충족시키기 위해 생겨난 직역이라 할 수 있으며, 남성중심 사회에서 그들은 때로는 비인격적인 처사에 무차별적으로 노출된 존재들이라 할 수 있다. 의녀는 처음에는 여성들의 치료를 위해 생겨난 직역이었는데, 때때로 지배층 남성들의 욕망을 충족시키는 대상으로 전락하기도 했다는 사실을 잘 보여주고 있었다.

2부에서는 남성들의 노골적인 성적 욕망을 담고 있는 내용을, ‘춘화와 육담의 에로티시즘’이라는 제목으로 소개하고 있다. 현대 사회에서도 여전히 ‘포르노 문화’가 존재하고 있듯이, 조선시대 남성들 역시 이에 대한 욕구가 적지 않았던 것으로 보인다. 책에서는 조선 후기의 춘화에 대해서 소개하고 있지만, 흔히 음담패설로 지칭되던 ‘육담(肉談)’은 조선 전기부터 꾸준히 유행했었다. 특히 사대부 남성들이 흥미 위주로 편찬했던 ＜태평한화골계전＞이나 ＜어면순＞ 등의 저작이 유행했다는 것을 잘 보여주고 있다. 특히 조선 후기로 갈수록 각종 야담집의 형태로 성적인 담론들이 점차 늘어나고 있으며, ＜고금소총＞으로 대표되는 육담집들도 등장했던 것이다. 이 역시 남성 중심 문화의 산물로 평가할 수 있을 것이다.

마지막 3부에서는 ‘조선의 섹슈얼리티와 스캔들’이라는 제목으로, 실록과 각종 문헌에 나타난 성적인 스캔들을 소개하고 있다. 왕족들의 스캔들로부터 당대 민중들 사이에서 발생했던 다양한 내용들이 이 항목의 내용들을 채우고 있다. 대체로 성 스캔들에 있어 여성들은 ‘음녀(淫女)’로 평가되지만, 남성들은 때때로 별것 아닌 일로 치부되는 경우가 적지 않다는 것이다. 이 역시 남성중심의 문화가 만들어낸 결과라 할 수 있을 것이다. 

최근 ‘미투 운동’의 영향으로 남성들의 성폭력에 대해서 매우 엄격한 기준을 적용해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있지만, 불과 한 세대 전만 하더라도 남성들의 성적인 비위에 대해 상대적으로 관대하게 대했었다고 한다. 그러한 관념이 일시적으로 형성된 것이 아니라 아주 오랫동안 뿌리 깊게 형성되어 왔다는 것을 조선시대의 성담론을 다룬 이 책을 통해서도 확인할 수 있었다. 이제는 그러한 문화가 잘못되었다는 것을 분명히 인식할 필요가 있다고 하겠다. 때문에 조선시대의 성담론 자체를 소개하기보다 그것이 남성중심적인 문화의 소산이며, 당대 여성들의 처지를 잘 헤아리면서 의미를 천착하는 것이 덧붙여질 필요가 있다고 하겠다.(차니)