주지하듯이 다산 정약용은 조선 후기를 대표하던 사상가이다. 그의 저서는 대부분 정조 사후 18년 동안의 유배 기간에 이루어졌다. 때문에 정치가로서의 그의 면모는 단지 정조의 왕권 강화를 위한 활동에 초점이 맞춰져 있을 뿐이다. 그리고 그의 저술 활동이 이뤄졌던 유배 기간의 생애는 비교적 집중적으로 연구되었고, 그의 관직 생활은 대체로 정조의 치세에 묻혀있었다고 평가되고 있다. 그런 점에서 정약용이 유배를 가기 전의 생애를 2권의 책으로 정리한 이 책은, 독자들로 하여금 정약용의 새로운 면모를 일깨워주는 역할을 할 것이라고 여겨진다.

정치인으로서의 정약용은 정조를 제외하면 제대로 설명할 수가 없을 정도이다. 당시 권력의 소수파였던 남인으로서, 정조의 총애가 없었다면 정치인으로서의 탁월한 역량을 제대로 발휘하지 못했을 것이다. 정약용은 스스로 한때 천주교에 빠졌음을 고백하고, 이후 그것이 단순한 학문적 관심이었다고 밝힘으로써 다시 벼슬에 나아갈 수가 있었다. 그리고 그의 형제들과 친척들은 모두 ‘신유사옥’으로 인해 천주교도라는 이유로 처형을 당했지만, 그는 끝내 살아남아 18년 동안의 유배 기간을 감당해야만 했다. 그리고 정치인으로서는 불행일 수 있겠으나, 정약용은 18년 동안의 기나긴 유배 기간에 왕성한 저술 활동을 하여 후세에 조선 후기를 대표하는 학자로서의 명성을 떨치게 되었다.

이 책의 저자는 정약용이 철저한 천주교도였다는 것을 전제로, 그의 젊은 시절의 활동과 당대의 역사적 상황을 상세히 연관시켜 설명하고 있다. 다양한 기록들을 토대로 정약용을 둘러싼 인물들과의 관계를 면밀히 서술하고, 특히 정조와의 특별한 인연을 중점적으로 소개하고 있다. 저자는 정약용의 생애에서 ‘세 차례의 운명적인 만남’이 있었는데, 그것이 바로 ‘천주교와 정조, 그리고 강진과의 만남’이었음을 강조하고 있다. 정조와 강진은 충분히 인정할 수 있지만, 천주교와의 만남을 특별하게 여기는 것은 주목할 만하다고 여겨진다. 특히 정조와 천주교에 대해서 저자는 ‘40세 이전, 다산에게서 이 둘을 빼고 나면 다산은 없다’고까지 단언할 정도이다. 그리고 이미 1편에서 정약용인 초기 천주교 10인의 신부 가운데 한 사람이었을 것이라고 추단하고 있다.

다양한 방증 기록을 통해서 논하는 저자의 주장에 대해서 어느 정도 수긍할 만한 점이 없지는 않으나, 나로서는 단정적으로 말하기에는 여전히 조심스럽다고 생각된다. 특히 2편에서의 1790년대의 급박한 정국 상황을 돌아보면, 정약용은 그를 주시하던 비판 세력들에게 빌미를 주지 않기 위해 극도로 조심하는 모습을 엿볼 수 있다. 그리고 이 시절 정조로부터 인정을 받기 위해 천주교도들을 체포하고, 또 정조 사후 ‘신유사옥’ 때는 천주교도들을 밀고하면서 그들의 체포방법까지 자세히 설명하기도 한다. 그리고 유배 기간 중 그의 활동은 천주교와는 거리가 있는 학문 활동에 집중되어 있다.

그러나 너무도 단호하게 정약용이 천주교도였다는 저자의 주장이 타당한 면모가 발견되기도 한다. 이에 대해서는 앞으로 진지하게 따져야 할 문제일 것이다. 다만 그의 강직한 성품으로 인해 당시 정적을 많이 만들었고, 때로는 오해가 쌓여 가까운 사람들과도 멀어지기도 했던 것이 아쉽게 느껴진다. 그리고 그의 보호막이 되어주었던 정조의 죽음 이후, 그의 삶은 고난으로 접어들 수밖에 없었던 것이다. 하지만 그러한 고난이 그를 학문 활동에 매진하게 만들었던 요인이 되었고, 그가 저술한 업적들은 그를 대학자로 우뚝 서게 되었던 것이다, 그래서 정치인 정약용보다 사상가이자 저술가로서의 정약용을 있게 한 유배 생활이, 당사자는 고난이라 여기겠지만 후세로서는 더욱 소중한 것으로 평가하는 것이다.(차니)

파란 2 / 정민

정민의 다산독본 : 세상을 바꾸고자 한 다산의 생각은 어떻게 잉태되었을까? 

정민 작가만큼 다산에 대해 깊고 깊게 바라본 작가가 있을까? 싶을 만큼 정민 작가는 

댜산에 대해 많은 것을 얘기한다. 

어느 사람이 긍정적인 면만 있을까? 다산 역시 사람이니.. 좋은 점, 나쁜 점 모두 있을 것이다. 

하지만 우리는 좋은 점만을 바라보려는 경향이 있다. 

파란은 다산의 삶의 모든 면을 보여주려고 한다. 

우리 독자는 눈을 크게 뜨고, 바라보면 좋을 것 같다. 

저자인 정민의 책을 많이 읽어본 건 아니지만, 일단 글을 읽기 쉽게 쓰는 재주가 있는 사람이고, 이 책이 신문연재된 내용을 정리한 것이다보니 어쨌건 잘 읽히는 편이었다. 물론, 잔뜩 인용된 다산이나 다른 이들의 한시들을 해석된 부분말 슬쩍 보고 넘어갔으니 좀 더 그럴 수 있을 것이고. 

이 책이 나오고 나서 여러 언론에서 언급되었던 사실들에 대해 나도 역시 놀라움과 재미를 느꼈다 하겠다. 카톨릭에 대해 잘 모르는 입장에서, 다산이 신자였었다라는 아주 막연한 단편만 알고 있었던 상황에서 그 개인을 포함해 주변 친인척과 지인들이 조선의 초기 카톨릭 전파에 있어서 아주 핵심적인 그룹이었다는 사실이 일단 놀랐다. 아내가 종종 이야기하던 세계에 유래가 드문, 자발적인 수용이었다고 하는 이야기의 배경과 전개를 이 책을 통해서 처음 비교적 상세히 확인하게 된 셈이다. 게다가 가성직 신부였다는 가설(정식 신부는 물론 아니고), 중국의 카톨릭계와의 교류에도 중요 역할을 했고, 최초 파견신부의 피신 등에도 기여를 하는 등, 배교를 선언하고 나서도 일정정도 지지세력으로서의 역할을 했었다라고 하는 저자의 가설에 재미를 느끼면서 빠져들게 되더라. 

또한 정조가 다산을 어떻게 아꼈는지, 왜 그랬는지에 대한 이야기도 흥미로운 부분이었다. 이 책에 나오는 내용에 따르면, 다산은 임금으로써 예뻐하지 않을 수 없는 신하였고, 그만큼 다산의 상사를 섬기는 눈치는 꽤나 탁월했다고 하겠다. 그리고 무엇보다 대단한 실무능력을 가진 천재적 멀티플레이어였음도 확인하게 된다. 그러면서도 또 한편으로 참신하게 느껴지는게, 상소제도를 통해서 드러나는 신하, 유생 들의 강직함과 힘이라는 부분이었다. 조선의 임금이 맘대로 권력을 휘두르지 못했다는 이야기는 많이 들었으나, 상상했던 이상으로 상명하복과는 거리가 먼 지배층의 권력관계를 엿볼 수 있었던 이야기들이다. 그 바탕에서 카톨릭이라는 흠결을 가지고 있는 신하를 옆에두고자 노력한 임금의 노력이 또한 대단했던 것이구나 하는 생각도 들게 되고. 

이와 함께 또 하나 재밌게 다가온 사실은, 경기도 광주의 '천진암' 지역을 한국 천주교의 발생지로 고려하게되는 일련의 과정에서 문제점으로 제시되는 이승훈의 저작에 대한 저자의 의심이었다. 일단 예전에, 그토록 다양한 위작들이 생산되었다는 한국 사회의 지적, 종교적 풍토도 놀랍거니와, 그를 바탕으로 성지화 및 대성당 건립이 추진되고 있다는 사실도 의아스러웠다. 사실, 한국에서 정말 멋들어진 성당건축예술품이 규모있게 만들어질 수도 있다는 생각은, 그냥 여행을 하면서 여러차례 해본 적이 있는데, 실제로 100년을 목표로 그런 건축이 이루어지고 있다는 사실을 천진암에 대해 저자가 비판하는 부분을 읽고 인터넷을 찾아보면서 이번에 새롭게 확인하게 되었다. 기억을 더듬어 보면 80년대 이런 움직임에 대한 보도를 읽어본 것 같기도 하더라. 다만, 현실적으로 저자의 의심과 함께 실재 공사가 진행된다고 하는 지역을 지도에서 보니... 과연 어떻게 될 것인지 우려가 들기는 하더라. 

이 책이 주는 재미는 어찌보면 픽션과도 같은 가설의 힘이 아닌가 싶다. 학자의 과감한 상상력, 해석력이라고 말할 수도 있겠지만, 어찌보면 신빙성을 갖추기에는 좀 더 많은 이들의 공부와 토론이 필요한 사실들이 있는 것 같다. 하지만, 초기 카톨릭 커뮤니티도 그렇고, 그 주변의 사회상도 그렇고, 역사를 어떠한 애정을 가지고 공부하고 해석하고 전파하느냐에 따라 그것이 주는 함의는 얼마든지 학문적으로 그리고 소설적으로도 풍부해질 수 있다는 가능성도 엿볼 수 있었다.