현대는 통계의 시대라고 해도 과언이 아니다. 숫자의 범람. 우리는 숫자 속에서 살아가고 있다. 그러나 그런 통계, 혹은 확률이 우리의 세계에 주류로 잡기 시작한 것은 그리 오래된 일이 아니다. 근대 이후에야 국가적 차원이든, 개인적 차원이든 통계를 통해서 사회를 설명하고자 하는 시도가 이뤄지기 시작했다. 군대를 위해서, 혹은 세금을 위해서 인구를 조사하고, 인구의 성격을 파악하기 시작한 것이다.

이언 해킹은 뉴턴의 역학이 등장하고, 통계에 대한 이론이 이 세상에 등장하여 결정론의 세계관으로 이어지게 된 과정, 그리고 그 결정론을 극복하고 비결정론의 세계관, 즉 우연이 받아들여지게 되는 과정을 보여주고 있다. 보통 통계나 우연이라고 하면, 수학이나 물리학을 연관시키지만, 여기서는 과학에 관한 설명은 거의 피하면서 통계와 우연에 관한 사회학적 함의, 철학적 여정을 담아내고 있다.

말하자면 통계와 우연에 관한 철학적 연대기다. 하지만 그렇게 이 책을 규정했을 때의 느낌만큼 이 책이 어렵거나 무겁지는 않다. 서로 대립되는 국가나 인물들이 비교되면서 자신들의 관점을 세워나가는 과정이 어쩌면 매우 흥미롭다고 할 정도다. 통계에 대한 영국 프랑스와 독일 사이의 관점의 차이(그게 통계역학의 창시자 맥스웰과 볼츠만의 관점의 차이로도 볼 수 있다), 통계 내지는 확률을 결정론적으로 해석하는지, 아니면 우연적인 것으로 해석하는지에 관한 실제적인 행동의 차이, 정상(혹은 정규분포)의 발견과 더불어 정상에 더 관심을 두는지, 아니면 정상에서 벗어난 이상에 더 관심을 두는지에 대한 뒤르켐과 골턴 사이의 관점의 차이 등등은 이 주제가 지금도 첨예할 수 있음을 보여준다.

세상은 결정되어 있는가? 아니면 우연이 축적된 결과인가?

우리는 온갖 숫자에 둘러싸여 이 고민을 하고 있지 않는 것 같지만, 언제나 이에 대해 고민하고 있으며, 판단을 하며 살아가고 있다. 순간에도 역사를 반복하고, 진동하고 있다. 

17세기 뉴턴이 발견한 세계는 정연한 자연 법칙에 따라 움직였다. 뉴턴은 태양을 둘러싼 행성의 움직임을 정확히 계산해 낼 수 있었다. 이는 행성의 미래 모습도 확실히 예측할 수 있다는 의미다. 20세기 인간이 달에 우주선을 보낸 일은 뉴턴의 법칙에 따른 결과였다. 즉 뉴턴에 의하면 세계는 이미 결정되어 있었다. 결정론은 이렇게 시작되었다.

우주가 이렇게 결정되어 있다면, 인간 사회의 모습도 결정되어 있을까? 만약 그렇다면 인간 사회의 미래 모습을 정확히 예상할 수 있다는 말 아닌가. 뉴턴 이래 과학자뿐만 아니라 철학 분야 사람들도 인간 사회도 마찬가지라 생각하고 이를 집중적으로 연구하기 시작한다. 그들이 사용한 도구는 바로 통계였다.

합리성을 앞세운 이성의 시대에 지식인들은 우연이란 존재하지 않는다고 보았다. 스코틀랜드 출신의 철학자 데이비드 흄은 우연이란 일반 대중의 무지한 관념으로 생각했다. 그는 “대중들이 우연이라고 부르는 것은 원인이 은밀하게 감추어진 경우에 지나지 않는다.” 즉 인간의 지식이 쌓이면 우연이라고 보이는 것조차도 필연일 수밖에 없다고 판단했다.

19세기 프랑스의 사회학자 에밀 뒤르켐은 ‘우연’에 의미를 부여했다. 그는 전체로서의 사회가 단순한 개인의 총합이 아니며, 전체에서는 개인 단위에서는 없었던 특성이 자체적으로 나타난다는 입장을 취했다. 요컨대 전체는 부분의 합보다 크다는 의미였다. 20세기에 나타난 양자물리학의 핵심은 ‘불확정성’이다. 양자물리학 측면에서 보더라도 ‘우연’은 세상을 지배하는 중요한 요소였다.

이 책은 세상은 인과법칙에 의해 미래가 결정되는 것이 아니라 수많은 우연의 조합에 따라 임의화를 통해 이루어진다고 보고 있다. ＜우연을 길들이다 The Taming of Chance＞라는 이 책의 제목은 셰익스피어의 ＜말괄량이 길들이기 The Taming of the shrew＞를 패러디한 것이다.

저자 이언 해킹은 과학철학자로 우연을 사회변동의 중요성을 확인하기 위해 근대 유럽의 수많은 사례를 소개하고 있다. 이 과정에서 독자들은 유럽 지식의 역사를 습득할 수도 있다. 이 책이 가지고 있는 특징 가운데 또다른 하나는 번역에 있다. 쉽지 않은 내용에 대해서는 번역자가 자신이 직접 주석을 달아 독자들의 이해를 돕고 있다. 우연이 세상을 지배한다. 즉 세상은 주사위 놀이와 같다.

일단 이 책은 쉬운 책이 아니다. 결정론적 사고관에서 벗어나 과학적 사고가 확률이라는 더욱 넓은 세계로 확장되어가는 과정에 나온 책이기에 이해하기 쉽지 않다. 하지만 19세기 이러한 확률론적 세계관이 어떻게 과학사로 퍼지고 그로 인하여 과학계가 어떻게 변하였는지 이해하기 위해서는 반드시 봐야할 그런 책이다. 

저자는 이러한 변화의 사례를 과학적 예 뿐만 아니라 당시 유럽의 사회적 변화에서 적극적으로 찾고 있다. 이러한 사례들 덕분에 이 책을 한 층 더 이해하기 쉬웠다.

현대는 이제 알파고와 빅데이터의 시대이다. 이러한 시대는 어쩌면 이안 해킹이 파고든 19세기 확률론적 시대가 특이점으로 수렴한 시기라 할 수 있다. 우리의 현재가 어디서 부터 출발하여 발전했는지 훔쳐보기 위해 이 책만큼 좋은 서적도 없을 것이다.