『궁에 살던 너구리』, 최이든 지음, 양경희 그림, 바람의 아이들, 2019

＜궁에 살던 너구리＞는 근현대사 역사 동화이다. 어느 날 우연히 만나게 된 ‘백 살 넘은 너구리 할머니’는 조선시대 궁궐인 창경궁의 아픈 역사를 들려준다. 할머니가 손녀에게 ‘옛날 이야기’를 들려 주듯 차근차근 자세하게 우리의 아픈 근현대 역사를 알려준다.

“지금은 그렇겠지. 동물원이 없어졌으니,
사실 동물원을 짓기 전에도 창경궁에는
나 같은 너구리, 오소리, 족제비, 두더지 할 것 없이 함께 살았어.
우리는 풀숲이나 땅속에서, 사람들은 땅 위에서 말이지.”(26쪽)

“그게 1909년 봄이었지.
덩치 큰 장정들이 떼를 지어 다니면서 창경궁 전각을 뜯어내지 뭐냐.
아무리 봐도 멀쩡한 궁을 일부러 부수고 다니는 것 같았지.
느닷없는 난리통에 오소리, 족제비, 두더지 할 것 없이
모두 궁 밖으로 도망치기 바빴거든.”(32쪽)

“전쟁이 난다고 하니 구경 오는 사람은커녕 

먹이를 주던 사육사들도 절반은 달아나버리고 말았지.(…)
남아 있던 사육사들이 수군거리는 소리를 들었지.”(…)
“전쟁 통에 철창이 부서져 탈출이라도 하면 큰일이잖아.
맹수들 먹이에 독약을 타서 나눠주자고.”(50~51쪽)

창경궁은 일본 제국주의에 의해 전각이 헐리고 그 자리에 동물원과 식물원이 들어서며 우리나라 최초의 동물원인 창경원이 되었다. 해방 후에도 동식물원으로 이용되다가 1983년에 동물원과 식물원이 서울대공원으로 이전하면서 다시 창경궁으로 복원되었다.

창경궁은 1483년(성종 14) 당시 생존하였던 세 왕후(세조, 덕종, 예종)의 거처를 위해 옛 수강궁 터에 지은 것으로(…)순종 즉위 후 창경궁은 일제에 의하여 크게 훼손되었다. 1909년(순종 3) 일제는 궁 안의 전각들을 헐어버리고 동물원과 식물원을 설치하였고,(…) 1911년에는 창경궁을 창경원으로 격하시켰다.(…) 광복 이후에도 오랫동안 관광시설로 이용되다가 1980년대 ‘창경궁 복원 계획’을 세워 1983년 원래의 명칭인 창경궁으로 환원하였다.(두산백과)

과거에 동물원이 아니어도 동물들과 함께 공존하며 살았던 공간이 있었고, 일제 침략기에 궁궐이 동물원으로 바뀌는 수모와 이를 되찾았지만 여전히 동물과 함께 살아갈 수 없는 공간에 대한 아쉬움이 묻어난다. 꼭 궁궐에만 국한하지 않고, 우리가 살아가고 있는 주변도 동물과 함께 살아가기 알맞은 공간은 아니기에 그 아쉬움이 더욱 짖게 묻어난다.

“사람들은 우리가 살던 곳보다 더 깊숙한 곳까지 땅을 파고 살잖아.
시골에 살던 사람들까지 도시로 도시로 나오니,
우린 할 수 없이 시골로 시골로 들어가 살 수밖에.”(28쪽)

닭둘기가 된 비둘기와 고양이를 도시에서 쫓아내야 할 천덕꾸러기가 된 현재, 인간과 동물이 함께 살아갈 수 없는 공간은 인간이 살아가기에도 좋은 공간은 아닐 것이란 생각에 씁쓸하다.

역사에 대해 아이들과 이야기하기에는 어렵고 무거운 주제이다. 보통 아이들과 이야기할 때 동물을 매개로 이야기하거나, 동물을 의인화하여 이야기를 하니, 우리의 역사도 이와 같이 동물을 매개로 이야기하는 것도 좋은 방법이란 생각이 든다. 창경궁의 역사는 동물원의 역사이기도 하니 보다 쉽게 접근할 수 있을 듯하다.

책을 다 읽고 보니 궁금한 점이 하나 남는다. 저자는 많은 동물들 중 왜 너구리를 선택하 것인지 궁금했다. 당시 궁궐에 너구리가 많이 살았기 때문일까? 아니면 당시 민가에서 흔하게 볼 수 있는 동물이었기 때문이었을까? 아직 풀리지 않은 궁금증이다.