중국의 마지막 제국, 청나라의 황혼기를 지배했던 서태후와 그녀를 가장 가까이서 보좌했던 궁녀들의 기록은 화려한 궁중 생활 이면에 숨겨진 지독한 규율과 인간적인 고뇌를 보여줍니다.

특히 서태후의 최측근 궁녀였던 '하영천'의 구술을 담은 《서태후와 궁녀들(원제: 궁녀담록록)》은 대중적으로 널리 알려지게 되었습니다.

서태후의 두 얼굴

서태후는 수렴청정을 통해 47년간 중국을 통치한 여걸이었지만, 궁 안에서의 일상은 극도로 섬세하고 결벽증적이기까지 했습니다.

궁녀들의 비참하고도 엄격한 삶

이 책이 우리에게 충격을 주는 지점은 궁녀들의 상상을 초월하는 생활 수칙입니다.

이 책을 주목하는 이유는 디테일의 힘과 '삶의 비애' 때문입니다.

서태후의 머리를 빗겨주던 태감(내시) 이연영은 서태후의 머리카락이 빠지지 않게 하려고 소매 안에 가짜 머리카락을 숨겨두었다가 슬쩍 끼워 넣는 기지를 발휘하곤 했습니다. 권력자의 비위를 맞추기 위한 이 처절한 몸부림은 서글프면서도 인간적인 실소를 자아냅니다.

"역사란 영웅들의 기록인 줄 알았더니, 이름 없는 궁녀들의 억눌린 숨소리 속에 진짜 역사가 살고 있었다."

서태후는 동치제의 모친이다. 하지만 그녀에 대해 들은 풍월은 정적을 아주 처절하고 비참하게 제거했다는 것과 말년에는 어린 소년들을 탐하는 늙은 여인이었다는 것이었다. 들은 것뿐이니 믿을 수있겠는가 만은 여성의 지위가 높지 않았던 시대, 최고의 자리에 앉아 모두의 머리 조아림을 받았던 한 여인의 삶이 그리 순탄하지만은 않았으리라고는 짐작이 된다.

보통 역사적으로 스캔들로 얼룩진 로맨스의 주인공이 아닌 다음에야 여성 스스로 권력을 틀어쥔 쪽은 언제나 남자에게 사랑받는 여인의 삶을 살아가는 주인공이 되지 못했던 것으로 보여진다. 서태후 역시 그러했다. 정적 동태후처럼 왕의 사랑을 받지 못했으나 한 때 입은 승은으로 아들을 낳았고 그가 왕이 되면서 그녀의 정치적 입지는 굳건해졌다. 하지만 황태후의 역할에만 만족하지 못했고 구중궁궐의 그 깊숙한 곳에서 큰 대륙, 중국을 손바닥안에 놓고 쥐락펴락했다.

그런 그녀가 머물던 궁이 저수궁이며, 그녀를 모셨던 궁녀의 육성이 옮겨진 두꺼운 책이 바로 [서태후와 궁녀들]이다. 보통 오너에 대한 그리움보다는 뒷담화의 경향이 짙어져야할 책 속에서 나는 죽고 나서도 여전히 그 영향력을 살아있는 사람에게 뻗치고 있는 한 여인의 일상을 편안하게 전해들을 수 있었다.

정적에게 잔인했고 아들이 사랑한 여인을 우물에 빠뜨려 죽였으며 자신에게 충성을 바치던 궁녀를 죄를 뒤집어 씌워 멀리 궁밖으로 보내버릴만큼 비정했던 여인에 대한 회고치고는 책은 구석구석 충성심과 그리움으로 채워져 있었다.

마치 세상의 존경을 받던 한 어른의 일상을 회고하듯 쓰여진 이야기 속에서 태후는 아침에 일어나 치장을 하고 조반을 들고 산책을 했으며 상상만큼이나 아름다웠다는 은밀한 공간, 화장실을 사용하며 우리네와 다름없는 공기를 마시는 인간으로 묘사되어져 있다. 지금 미의 기준으로는 결코 아름답게 보이지 않는 키작고 통통한 여인이 여인으로 살아가고 정치인으로 살아가고 궁궐의 주인으로 살아가는 일이 룽얼이라는 여인을 통해 전해졌는데 그 전달자가 존경심을 담고 있어 들려지는 이야기 속에서도 서태후는 아주 큰 어른이었고 감히 우러러 볼 수 없을 카리스마와 위엄을 지닌 어른으로 비춰져있다. 그러면서도 따뜻했다니 믿기 어려운 일이지만 몇몇 에피소드는 우리가 익히 알던 잔혹했던 모습의 태후인지라 이 역시 허궁녀의 상상이 보태어진 것은 아닌가 싶어지는 부분도 있긴 했다.

구술을 이야기로 옮기는 일은 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 처음과 끝이 명확하지 않고 언제 이런 일도 있었지....의 회상이 글의 틀에 맞추어져 앞 뒤가 생기고 길이가 생기고 기승전결에 맞추어지기 때문이다. 그럼에도 불구하고 청황실의 마지막 궁녀가 직접 들려주는 서태후라는 인물은 사극 속에서 보던 그녀의 모습과는 사뭇달라 매력적이었으며 녹봉을 받고 살았던 궁녀들의 일상까지 요목조목 들여다 볼 수 있어 방대한 양에도 불구하고 꽤 재미나게 읽혀졌다.

이 책은 1985년 신문 연재물이었다가 1990년에 출판되어서 중국에서 베스트셀러가 되었다고 하는데

물론 대장금의 각본을 쓴 사람이 이 책을 읽지는 않았을 것이다.

그런데 묘하게도 대장금의 내용은 목욕, 요리, 바느질, 의학 등등 이 책에서 언급된 것을 거의 다 건드리고 있다.

특히 시점이 궁녀이기에 이 책을 읽고 대장금 각본을 썼다고 해도 뭘 모르는 사람에게는 통할 수 있겠다 싶을 정도이다.

달리 말해, 약간은 신선함이 적게 느껴진다는 말이다.

물론 실재 증언이니까 그 가치는 확실하지만

큰 가치만큼 느낌이 크게 느껴지지 않는다. 특히 서태후의 피난 생활을 언급하기 전인 앞의 절반이 그렇다.

하지만 서태후의 피난 생활 등을 다룬 뒤의 절반은 정말 사료적 가치가 느껴진다.

또한 한 순간에 영락해 버린 삶에 대한 여러 감정도 잘 느껴진다.

그래서 내용 별이 4개이다.