인류학자이자 고고학자인 브라이언 페이건은 이 책에서 고고학이 태동하던 18세기부터 시작해 중요한 발굴이나 발견, 유적발굴의 기술, 체계 등 고고학의 역사를 40개의 챕터로 구성하여 우리에게 들려주고 있다. 고고학이 중요한 이유는 문헌기록 이전의 인류역사, 즉 선사시대의 인간사회 변화를 연구하는 단 하나의 방법이기 때문이라고 한다. 그의 이야기를 따라가다 보면 마치 한편의 거대한 모험이야기, 혹은 인류의 역사를 개괄하는 다큐멘터리를 보는 것 같은 착각에 빠지기도 한다.

고대 유물에 대한 관심으로 수집에 나선 호고가들은 지중해의 여러 지역, 그 중에서도 특히 나일강유역의 도굴작업에 열을 올렸다. 고대 이집트의 고분과 메소포타미아 문명의 아시리아 왕들의 궁전을 발굴한 그들은 조각품등 예술품을 떼어내 자기들의 나라로 가져갔다. 당시 그들에겐 오직 전리품과 그로 인한 명성과 부만이 관심사항이었다. 그러다 영국의 작은 마을에서 주먹도끼와 멸절동물의 뼈가 한군데에서 발견되고, 인류의 화석이 발견되면서 인류의 기원에 대한 연구가 시작되었다. 대부분의 사람들이 기원전 4004년에 창조가 일어났고 인류의 역사는 기껏해야 6000년이라는 성경의 창세기를 믿던 시절, 지질학과 종교가 날카롭게 충돌하기 시작했지만 다윈의 선택이론과 원시인류의 두개골과 팔다리 뼈 등의 발견은 인간이 6000년 전 이전에도 살고 있었다는 고고학적 증거로 채택되었다. 하지만 그때까지도 호고가들의 발굴은 거칠었고, 자신들이 발굴하기로 마음먹은 발굴품들을 찾기 위한 유적파괴에 가까웠다. 그럼에도 시대를 앞서간 사람들은 박물관의 유물을 목록화하여 문헌기록의 역사가 시작되기 전의 시대를 석기시대, 청동기시대, 철기시대의 삼시대체계로 구분하였고, 과거에 대한 정보와 유물을 학문적으로 수집하기 시작했다. 19세기 후반이 되면서 고고학자들은 보다 섬세하고 조직화된 조사발굴로 고고학의 새로운 전기를 마련했다. 이어 20세기 중반 연대측정법의 발견은 문자문명 이전의 인류 역사를 본격적으로 연구할 수 있게 만들었다. 오늘날 고대 유적의 발굴은 개별유적뿐만이 아니라 고대의 경관 전체를 조사하고, 작고 보잘것없는 조그만 유물들을 통해 보편적인 인류사회의 변화에 주목하기도 한다. 또한 위성사진이나 지표투과레이더 등의 장비를 동원하여 유적을 찾고 제한적인 발굴 혹은 비발굴 고고학을 통해 유적과 주변을 연구한다.

이처럼 저자는 250년 전 지구 곳곳에서 고대유물과 유적을 찾아 나선 초기의 호고가들로부터 고고학의 역사를 추적하고 있다. 유물을 찾아 유럽의 봉분을 팠던 초기의 발굴가들, 1800년대 고대 이집트의 발견으로 시작된 이집트학, 19세기 초 선사시대의 편년순서가 파악되면서 19세기 중후반 시작된 정밀조사, 그리고 현대의 고고학에 이르기까지. 책을 읽으면서 알게 되는 고고학자들의 모험과 발굴에 대한 이야기는 내가 지금까지 생각하던 고고학이 단지 그 겉만 알고 있는 피상적인 수준에 머물렀음을 느끼게 만든다. 특히 최근의 고고학이 역사적으로 주목받은 유적이나 유물에서 벗어나 그곳에 살았던 보통사람들의 삶을 찾으려 한다는 데에 감명을 받았다. 유적이나 유물이 이야기하는 것은 대부분 부와 권력을 지녔던 사람들의 이야기이기 싶다. 지금도 마찬가지이지만 평범한 삶을 살아가는 보통사람들의 이야기는 어느 곳에서도 별로 주목을 받지 못한다. 처음 고고학이 시작되면서 유물과 유적의 발견이 곧 고고학이라는 전통에서 벗어나, 고고학은 물건이 아니라 과거의 사람들에 대한 학문이라는 저자의 말이 그래서 더욱 의미 있게 다가온다.

고고학은 발견에 대한 학문이다. 유물이나 유적이든, 아니면 주위 경관이든 그것들을 추적하고 연구하여 선사시대의 역사와 우리 행성에 존재했던 수많은 사회의 변화들을 밝혀낸다. 그리고 그 중심에 인간이 있다. 그러기에 고고학은 과거를 거슬러 올라감으로써 미래를 내다보는데 도움을 주는 학문이라고 말하는지도 모르겠다. 그렇게 볼 때 이 책은 인류역사의 발자취를 찾아가는 나침반과 같다는 생각이 든다. 브라이언 페이건이 들려주는 고고학자들의 놀라운 발견에 얽힌 이야기들은 고고학에 관심이 있는 사람들의 모험심과 열정에 불을 붙여주기에 충분할 것 같다.